최근 외신들이 ‘북한 핵실험 임박설’을 잇따라 보도하면서 궁금증을 증폭시키고 있다. 월스트리트 저널은 "미 정보당국이 지하 핵실험이 수행될 곳으로 추정되는 ‘여러 의심스런 지점’까지 파악하고 있다"고 전했으며, 교도통신은 핵실험 시기를 6월로 못박기도 했다. 과연 북한이 핵실험을 강행한다면 어디서 어떤 방식으로 할까.
실험 방식에 관해서는 지상이나 대기권핵실험은 방사능 오염이 불가피하기 때문에 북한도 지하핵실험을 선택할 가능성이 높아 보인다. 지하핵실험에서도 방사능 오염을 피하려면 150~200c 깊이까지 내려가야 한다는 것이 전문가들의 지적. 또 방사능이 누출되는 만일의 경우를 대비해 중국 접경지역이나 인구밀집 지역은 피해야 한다. 이런 조건을 충족하는 곳으로 함경북도나 함경남도의 동해 인근 산악지대가 거론되고 있다. 서울대 원자력정책센터 강정민 박사는 "이 지역에선 방사능이 누출되더라도 바람을 타고 동해로 흘러간다는 이점이 있다"고 말했다.
한미 정보당국은 특히 함경북도 길주에 대한 감시를 강화하고 있다. 국방부에 따르면 90년대 후반부터 길주에서 갱도굴착공사 징후가 포착됐으며 지금도 공사가 진행중이다.
길주는 지난해 일본 시사잡지 겐다이(現代)가 북한 핵과학자인 김광빈 박사를 인용, "북한 당국이 영변지구의 핵연료봉과 연구원들을 길주의 남대천 지하시설로 이동시켰다"며 핵시설 지역으로 지목한 곳이기도 하다. 때문에 지하핵실험을 위한 갱도 굴착 공사라는 분석이 제기되고 있다. 그러나 신현돈 국방부 대변인은 "갱도의 용도는 확인되지 않았으며 핵실험 관련 특이 동향도 아직은 없다"고 말했다.
하지만 북한의 핵실험은 한미 정보당국에 즉각 포착될 수 밖에 없다. 우선 실험용 갱도를 파면서 나온 흙더미가 주한미군의 U2정찰기나 미국의 첩보위성 ‘라크로스’ 등의 눈을 피할 수 없다. 1998년 지하 핵시설단지로 지목된 금창리도 공사를 하면서 파낸 38만㎥의 흙 때문에 발각됐다. 또 핵실험에 따르는 지진파로도 핵실험 사실은 즉시 포착될 수 밖에 없다.
한국국방연구원 김태우 군비통제연구실장은 "불규칙하고 지속적인 실제 지진의 파동과는 달리 핵실험의 지진파는 단발적으로 나타나기 때문에 국내 지진관측소에서 2~3분 안에 탐지해 낼 수 있다"고 말했다.
김정곤기자 kimjk@hk.co.kr
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