설 연휴 오랜만에 만난 친지들 간에 장사(葬事) 문제는 빼놓을 수 없는 화제가 아니었나 싶다. 매장이냐, 화장이냐를 둘러싼 논의가 자못 진지하게 벌어졌으리라. 얘기를 나누면서 느꼈겠지만 최근 들어 화장에 대한 인식이 크게 달라졌다. 사망자 2명 중 1명꼴로 화장을 하고 있다는 통계가 이를 뒷받침한다. 문제는 그럼에도 불구하고 화장장과 납골당 설치는 극력 반대하는 시민들의 인식은 좀처럼 바뀌지 않는다는 데 있다.
보건복지부는 어제 도로·철도변에도 납골묘가 들어설 수 있도록 하고, 신도시 개발시 화장장과 납골시설 설치를 의무화하는 등의 장사제도 개선안을 추진키로 했다고 밝혔다. 턱없이 부족한 화장장과 납골시설을 확충하자는 취지다. 서울고법 특별6부가 서울시가 추진 중인 원지동 추모공원 설립이 적법하다고 판결한 것도 화장장과 납골당을 ‘시급한 지역현안 사업’으로 인정한 때문이다.
지자체에서 운영하는 화장장 수는 2003년 말 현재 46개에 불과하다. 234개 기초자치단체 가운데 83.8%인 196개 시·군·구에는 화장장이 전혀 없다. 25개 자치구가 있는 서울시는 경기 고양시 벽제리의 승화원 한 곳뿐이다. 이런 상태라면 10~15년 후에는 전국의 화장시설이 포화상태에 이를 것으로 전망되고 있다. 일부 화장장에서는 예약이 밀려 급행료와 노잣돈 요구 등 유가족을 괴롭히는 부작용도 나타나고 있다.
곧 닥쳐올 ‘화장대란’에 대비하기 위해서는 화장장과 납골당에 대한 주민들의 인식전환과 함께 정부와 지자체의 적극적인 노력이 뒤따라야 한다. 묘지난을 이유로 무턱대고 화장만 억지로 장려해서 될 일이 아니다. 주민들에 대한 지속적이고 체계적인 설득과 과감한 지원이 이뤄져야 한다. 일본이나 유럽처럼 납골묘를 친환경 공원으로 조성해 거부감을 줄이고 유골을 산이나 바다에 뿌리는 산골(散骨) 방식을 확산시키는 등의 다각적인 대책을 마련해야 할 것이다.
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