노무현 대통령이 21일 청와대로 민주당 김효석 의원을 초청, 만찬을 하면서 교육부총리를 제의했으나 김 의원이 정중하게 고사한 사건은 정치권에 파장과 여진을 던지고 있다. 김 의원이 고사하긴 했지만 노 대통령이 정성을 기울인 점으로 볼 때 그 배경과 의미를 다각도로 복기(復棋)할 필요가 있는 듯 하다.
청와대는 노 대통령의 만찬에 앞서 이미 여러 차례 제의를 했다. 김우식 청와대 비서실장은 19일 조지 W 부시 미 대통령의 취임식 참석차 방미 중인 김 의원에게 부총리를 제의했고 그에 앞서 여러 경로를 통해 김 의원의 의중을 타진했다.
가장 궁금한 대목은 청와대가 왜 김 의원을 교육부총리로 검토했느냐 이다. 여권 인사들은 "개념의 변화"라고 말한다. 노 대통령이 밝혔듯이 대학 혁신을 통해 교육의 경쟁쩜?높이겠다는 것이 포인트라는 얘기다. 이런 점에서 행시 출신으로 경제관료와 중앙대 교수, 경영대학장을 지낸 김 의원을 적임자로 판단했을 수 있다.
그러나 ‘김효석 교육부총리’ 카드를 인선 기준의 변화로만 해석하기에는 정치적 복선이 너무 짙다. 당장 여권이 열린우리당과 민주당의 합당을 염두에 두고 민주당 지도부에 공을 들이고 있다. 또 4월 재·보선을 앞두고 있다. 이런 상황에서 청와대가 통합의 정치를 구현하는 모양새를 갖춰 호남 민심도 달래고 합당도 도모할 수 있다는 계산을 한 것으로 보인다.
지난 연말에는 청와대 고위인사가 민주당 측에 김 의원 외에도 이낙연, 이정일 의원을 행자부장관에 임명하는 문제를 타진한 것도 이런 맥락으로 볼 수 있다.
청와대의 이런 움직임에 민주당은 당연히 거세게 반발했다. 유종필 대변인은 "청와대의 당 파괴공작"이라며 "김 의원이 김중배의 다이아몬드가 탐나서 가실 분은 아니다"고 쐐기를 박았다.
미국에 머물고 있는 한화갑 전 대표는 이날 현지에서 "미국에 오기 전에 들었다"며 "국가의 부름에 응할 기회가 나쁘진 않지만 김 의원이 응하면 전당대회가 깨진다"고 말했다. 김 의원은 한 전 대표와 26일까지 미국에 머무르려다 일정을 당겨 20일 귀국, 한 때 청와대의 제의를 수락하는 것이 아니냐는 추측을 불러일으켰다. 그러나 한 전 대표는 "김 의원은 신의를 지킬 것"이라고 장담한 것으로 전해졌다.
김 의원도 이날 오전 김우식 비서실장에게 "전당대회를 망치고 당을 깰 수는 없다"고 거절의 뜻을 전했다. 김 의원은 또 "만찬에서 노 대통령에게 당의 사정을 들어 고사했다"며 "경제통인 본인이 교육수장을 맡기에도 적합하지 않다는 점도 설명했다"고 덧붙였다.
비록 불발로 끝나긴 했지만 청와대가 교육부총리의 인선에 정치적 고려를 했다는 점에 대해선 비판론이 무성하다. "아무리 훌륭한 인사라도 정치적 오해가 나오는 순간, 의미를 잃게 된다"는 지적이다.
조경호기자 sooyang@hk.co.kr
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