최우수 조종사 이경주 소령 뒤늦게 기종전환 불구 영예

"남다른 특기나 재주는 없지만 소처럼 서두르지 않고 묵묵히 최선을 다한 결과라고 생각합니다."

2004년 공군의 ‘최우수 조종사(Best Pilot)’로 선발돼 13일 공군참모총장 상을 받은 공군 제17전투비행단 156전투비행대대 이경주(李京周·37) 소령의 부대 내 별명은 ‘우보(牛步)’다. 말 그대로 한걸음, 한걸음 우직하게 전진해나간다는 대기만성의 의미다.

‘탑건(Top Gun)’이 공중사격대회 참가 전투조종사 가운데 최고의 사수(射手)라면, 모든 전투기 조종사를 대상으로 비행경력과 사격 기량, 작전참가 횟수, 전문지식과 체력에 이르기까지 총 10개 분야 23개 항목에 대한 평가를 거쳐 선발하는 최우수 조종사는 공군 조종사의 ‘MVP(최우수선수)’나 다름없다. F-4E 조종사인 이 소령은 10개 항목 1,000점 만점에 754점을 얻어 공군 전 비행단의 각 기종에서 추천된 59명의 조종사를 물리치고 1위를 차지했다.

이 소령은 1992년 A-37 공격기 조종사로 파일럿에 입문했지만 4년 뒤 당시 주력기였던 F-4E로 기종을 바꿔 동기생들보다 출발이 그만큼 늦었다. 하지만 밤잠 대신 교육과 훈련을 자원해가며 노력한 끝에 지금은 동료 조종사의 평균을 훨씬 웃도는 2,442시간의 비행기록을 보유하게 됐다.

김정곤기자 kimjk@hk.co.kr