거센 반대 여론에 밀려 철회됐다가, 잊을 만하면 다시 등장하는 것이 지상파 TV 중간광고제 도입 문제다. 정동채 문화관광부 장관은 5일 "방송광고 총량제 도입과 방송광고 사전심의제 보완 등을 관계기관과 협의해 추진하겠다"고 밝혔다. 이 말은 중간광고제 허용을 추진하겠다는 의미다. 2000년대 들어 문광부나 방송위원회 쪽에서는 이 같은 발언이 거의 1년 주기로 나오고 있다. 다행인 것은 그때마다 시민·언론단체 등의 반발로 좌절된 점이다.
중간광고제는 프 로그램 중간에 광고를 내보내는 것이다. 균형 있는 언론정책을 추구해야 할 문광부 장관이 중간광고제 도입을 지지하는 이유를 이해할 수 없다. 지상파 TV에 중간광고가 허용되면 케이블·유선 TV, 인쇄매체 언론 등의 경영을 압박하고 위협함으로써, 미디어의 다양성이 실종되고 여론 독과점 현상이 심해질 것은 자명하다. 지상파 TV 3사는 근래 불황과 무관하게 비대해졌으며, 감사를 통해 방만한 운영이 지적되곤 했다. 더구나 KBS의 경우 시청료를 받으며 광고까지 하고 있다. 이 제도가 도입되면 광고주들은 환영하겠지만, 시청자들은 잦은 광고에 시달리며 방송의 흐름과 흥을 놓치게 된다. 광고총량제와 중간광고제가 도입되면 황금시간대의 프로그램을 광고가 난도질할 것이 뻔하다. 중간광고는 프로그램의 질 향상과 역행하는 제도이며, 자극적인 내용을 부추겨 프로그램의 상업화를 가속시킨다.
국민의 재산인 전파를 이용하는 지상파 TV는 시청자의 권리를 최우선으로 존중해야 한다. 중간광고 논란이 일 때마다 시민단체 등이 주장하는 ‘시청자 주권’의 근거가 여기에 있다. 특히 지금은 불황에 고통받는 국민이 편안하고 유익한 TV 시청에서라도 위안을 받게 해야 할 때다.
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