청와대 고위관계자는 23일 김근태 보건복지장관의 국민연금관련 발언에 대해 "대통령 반응이 불쾌하다는 수준을 넘어섰다"면서도 사후조치에 대해서는 "김 장관이 사과한 만큼 경질 등은 아닐 것"이라고 선을 그었다. 노무현 대통령이 귀국 후 이 문제를 덮고 넘어가지는 않겠지만 여권내 불협화음 등으로 비칠 초강수는 두지 않을 것이란 시사였다.이와 관련 또 다른 관계자는 노 대통령이 김 장관의 해명을 듣고 이해를 표시하거나, 반대로 크게 질책한 뒤 사태를 매듭짓는 수순, 김 장관을 문책 경질하는 방안 등 세 가능성 중 1,2번의 중간 수준이 될 것이라고 전했다. 그는 김 장관의 사과이전만 하더라도 경질 가능성을 배제할 수 없었다며 한때 격앙됐던 청와대 기류를 전했다.
실제로 김 장관 발언에 대한 청와대의 당초 분위기는 "배신감을 느꼈다"고 할 만큼 좋지않았다. 청와대 관계자들은 "정책 실패는 얼마든지 이해할 수 있고 용서도 되지만, 국무위원으로서 정치적 행보를 하는 것은 용납할 수 없다"고 말했다. "대통령이 분권형으로 내각을 운영하면서 김 장관에게 그토록 많은 배려를 했는데 이럴 수 있느냐"는 원망도 상당했다.
한 관계자는 "이번 일은 단순한 해프닝이 아니다"며 "프로들로서 그런 일을 하면 어떤 반향이 생길지는 다 알 것 아니냐"고 말해 김 장관의 발언을 정치적 목적달성을 위한 계산된 발언으로 의심했다.
김 장관이 차기 대권을 겨냥한 차별화 행보에 시동을 건 것으로 해석하면서, 이 같은 대권레이스의 조기 가시화를 결코 용납하지 않겠다는 의지를 내비친 것이다.
그는 또 "대통령이 해외에서 외교활동 중이고 경제 어려움을 극복하겠다는 강력한 의지를 천명했는데 장관이 바로 뒤를 치는 듯한 행위를 한 것을 납득할 수 있느냐"고 목청을 높였다.
그러나 김 장관이 이날 국무회의에서 자신의 발언에 대해 공개 사과한 뒤 이 같은 강경기류는 다소 누그러졌다. 청와대의 또 다른 관계자는 김 장관의 사과가 나온 뒤 "청와대가 너무 화가 났다는 쪽으로만 보지 말아달라"며 "노 대통령이 직접 김 장관의 설명을 들으면 이해할 수 있는 부분이 있을 것"이라고 말했다.
김 장관이 파문이 불거진 뒤 4일만에 국무회의 석상에서 사과한 만큼 이 정도 선에서 마무리하겠다는 것이다. 실제 청와대 참모진들의 격앙된 반응에는 사태수습을 위한 노 대통령의 선택 폭을 넓혀주기 위한 의도도 없지 않았다는 지적이다.
김광덕기자 kdkim@hk.co.kr
박상준기자 buttonpr@hk.co.kr
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