1889년 11월20일 미국 천문학자 에드윈 파월 허블이 미주리주 마시필드에서 태어났다. 1953년 캘리포니아주 샌마리노에서 졸(卒). 천문학에 대한 허블의 관심은 아마추어리즘에서 시작되었다. 시카고대학교 법과대학원을 졸업하고 옥스퍼드대학교에서 수학한 뒤 변호사로 개업한 허블은 인간 세상보다는 하늘에 더 흥미를 느껴 여키스천문대에서 천체 관측을 시작했고, 1919년 윌슨산천문대의 연구원이 된 뒤 아예 직업을 천문학자로 바꿨다.비록 출발은 아마추어였으나, 허블은 이내 인간의 우주관을 근본적으로 바꾸어놓은 프로 천문학자가 되었다. 특히 안드로메다 성운 M31에 대한 허블의 섬세한 관찰은 우리가 알고 있던 은하계가 우주의 전부가 아니라는 것을 충격적으로 밝혀냈다. 오늘날 우리는 천구상에 우리 은하계 말고도 수많은 은하들이 외부은하를 이루고 있다는 사실을 알고 있다.
그 가운데 우리 은하에서 가장 가까운 두 개의 마젤란은하와, 여러 가지 특징이 우리 은하와 닮은 안드로메다은하가 비교적 잘 알려져 있다. 영어의 Milky Way는 우리말의 ‘은하수’나 ‘미리내’처럼 우리 은하계만을 뜻하지만, galaxy는 여러 은하 가운데 하나를 뜻할 뿐이다. 우리 은하계를 특칭할 때는 첫 글자를 대문자로 써 Galaxy로 표현한다.
허블은 또 도플러효과를 빛에 적용해 외부은하의 스펙트럼에서 나타나는 적색이동(赤色移動)이 그 거리에 비례한다는 사실을 밝혀냈다. 이것이 이른바 허블의 법칙이다.
적색이동은 광원(光源)이 관측자로부터 멀어질 때 생기므로, 허블의 법칙에 따르면 외부은하의 후퇴속도가 그것들까지의 거리에 비례하는 셈이다. 요컨대 허블의 법칙은 팽창우주론의 관측적 근거라 할 수 있다. 미국항공우주국(NASA)과 유럽우주국(ESA)가 개발해 1990년 우주왕복선 디스커버리호에 실은 허블우주망원경은 오늘의 주인공에 대한 경의로 명명되었다.
고종석 논설위원 aromachi@hk.co.kr
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