열린우리당 신기남 의장이 의장직을 사퇴키로 함에 따라 여당의 권력지형에 변화가 일 조짐이다. 내년 초 전당대회까지 당을 이끌 새로운 의장으로 이부영 상임중앙위원이 유력하게 떠오르고 있다. 그러나 당내엔 견제기류도 적지 않아 새 지도부의 순항여부가 불투명 하다는 관측도 나오고 있다. 이와 함께 신 의장의 사퇴가 창당 이후 줄곧 주도권을 장악해온 '천-신-정' 체제의 약화 또는 와해를 불러올 것인지도 관심사다.현 당헌 당규에 따르면 신 의장이 사퇴하면 전당대회에서 직선(直選)된 이부영, 이미경 상임중앙위원 순으로 의장 승계권을 갖게 되며, 만약 상임중앙위원들이 모두 고사할 경우 중앙위에서 비상대책위원회를 발족시키도록 돼 있다.
이와 관련, 이부영 위원은 18일 "내 문제기 때문에 내가 말하기 그렇다"며 즉답을 피했지만, "순리와 원칙, 당헌에 따라 일이 이루어지면 된다고 생각한다"며 의장직을 승계할 용의가 있음을 내비쳤다. 그가 이날 다른 상임중앙위원들과 동반 퇴진해 달라는 신 의장의 요청을 일언지하에 거절한 것도 이를 뒷받침한다.
문제는 이 위원이 비주류라는 데 있다. 한나라당 출신으로 DJ 공격의 선봉에 섰던 이력 등으로 호남출신 의원들의 반대가 상당한 데다 개혁당 출신 그룹은 그의 정체성을 문제삼고 있다. 신 의장이 상임중앙위원들을 뒤로 물리고 비대위 체제를 꾸리는 방안을 구상한 것은 그만큼 이 위원이 부담스러웠기 때문이다. '이부영 체제'가 뿌리를 내리게 되면 정동영 통일부장관, 천정배 원내대표 등 주류의 입지는 그만큼 줄어들 수 밖에 없을 것이라는 판단이다. 만약 비대위쪽으로 방향이 바뀔 경우 비대위원장에는 주류의 한명숙 의원이 거론된다.
그러나 엄연한 당헌 당규를 무시하면 더 큰 분란이 생길 것이라는 점 때문에 결국은 '이부영 체제'가 출범할 것이라는 전망이 우세하다. 문희상 의원은 이날 "법적 정통성을 위해서는 당헌 당규대로 해야 하다"고 강조했다. 당권파 모임인 '바른정치모임'의 한 중진 의원은 "이 위원이 의장직을 맡겠다고 하면 어쩔 수 없지 않느냐"고 말했다.
일각에서는 이부영 신임 의장을 정점으로 당내 각 계파 중진이 참여하는 비상기구를 구성하는 방안이 현실적인 타협안으로 거론되고 있다.
신기남 이후 등장할 새 체제가 '천-신-정'의 권력 공백을 성공적으로 메우며 당을 순항시킬 수 있을 지는 내년 초 전당대회를 앞두고 각 계파의 힘겨루기 속에서 진행중인 기간당원 자격요건 완화 등 당헌 당규 개정 작업이 첫 시험대가 될 것이라는 지적이다.
/송용창기자 hermeet@hk.co.kr
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