미 워싱턴 뉴욕 뉴저지의 5개 금융건물에 대한 테러경계 격상 조치가 주로 9·11테러보다 앞선 3∼4년 전 정보에 근거한 것으로 드러나면서 조지 W 부시 정부의 테러 경계 발동에 대한 신뢰성 문제가 쟁점화하고 있다.
오래된 정보의 재탕
미 민주당과 언론들은 1일 발표된 테러 경보의 심각성과 비판에 따른 역풍을 우려, 테러 경계 발동의 정치적 악용 가능성에 대해서는 직접적인 문제 제기를 피하고 있다. 테러 경계 격상 조치에는 지난달 29일 끝난 민주당 전당대회의 효과를 조기에 차단하고 부시 대통령의 강점인 테러 문제를 대선 이슈화하려는 의도가 담겨 있다는 게 민주당측이 겉으로는 드러내지 않은 의문의 핵심이다.
하지만 일부 언론은 3일 부시 정부가 테러 경계 격상을 발표할 당시 근거 정보가 3∼4년 전부터 입수됐다는 사실을 공표하지 않는 점을 지적하며 부시 정부의 신뢰성 문제를 제기하기 시작했다.
워싱턴포스트는 "백악관이 9·11 이전 정보라는 사실을 명확히 하지 않은 것은 정부의 신뢰성이 대선의 중심 쟁점이 되고 있는 현 상황에서 정부가 테러 위협을 다루는 방식에 대한 하나의 연구사례"라고 지적했다.
메릴랜드대 국토안보센터소장 마이클 그린버거 교수는 이 신문과의 인터뷰에서 "관리들 사이에 정보 입수 시점이 처음부터 명확히 알려졌다면 자원과 비용을 불필요하게 사용하지 않아도 됐다는 지적이 있다"며 "이로 인해 다음 번 경계가 발동될 때는 정부의 신뢰성에 손상을 입을 수 있다"고 말했다.
앞서 프랜시스 프라고스 타운센드 백악관 국토안보 담당 고문은 2일 PBS와의 인터뷰에서 "알 카에다 조직은 2000년과 2001년 금융기관을 공격 목표로 삼기 위해 관련 정보를 모았으며, 1월 이것에 대한 추가 정보 입수가 있었다"고 밝혔다.
진화 나서는 부시 정부
정부의 발표에 잇단 의문이 제기되자 톰 리지 국토안보장관은 3일 뉴욕에서 기자회견을 열어 "테러 정보의 많은 부분이 2∼3년 된 것이라는 보도 때문에 이 테러 정보의 중대성을 간과해서는 안된다"고 반박했다.
그는 "국토안보부는 정치적 고려를 하지 않는다"며 "알 카에다가 공격의 실행 단계로 움직이고 있다는 것은 현존하는 최근의 위협"이라고 강조했다.
비판 자제하는 민주당
민주당 존 케리 후보측은 이번 상황과 관련 정부에 대한 비판을 자제하고 있다. 하워드 딘 전 버몬트 주지사가 테러 경계 격상 발표 직후 "부시 대통령이 테러문제를 가지고 카드놀이를 하고 있다"고 정치적 동기에 의구심을 표시했지만 다른 민주당 고위 인사들은 표면적으론 그 같은 의혹 제기에 동조하지 않고 있다. 미국 언론들은 케리 후보측이 섣부른 비판에 따른 역풍을 우려하고 있다고 지적했다.
/워싱턴=김승일특파원
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