'특별기를 띄워라.'동남아 국가에 체류하던 탈북자 450여명이 서울공항에 도착하기까지 정부는 2개월여 동안 철저한 보안 속에 송환작전을 펼쳤다. 정부는 지난 수년간 동남아 국가에 탈북자들이 늘어나면서 사회문제화 하는 등 외교적 문제로 비화할 조짐을 보이자 대규모 송환 대책을 마련한 것으로 알려졌다.
탈북자들은 1990년대 중반 중국의 단속으로 한국행이 어려워지자 동남아 국가를 통한 루트를 개발했지만 98년 언론에 이 같은 사실이 보도되면서 이 국가가 협조를 일체 거부하게 됐다. 이에 따라 탈북자들은 인근 다른 국가를 경유한 우회 루트를 통해 소규모로 국내로 입국했으나 이마저도 공개돼 2002년 수십명에 불과했던 탈북자가 지난해 말에는 이 국가에만 300명으로 늘어났다고 정부 관계자는 전했다.
탈북자 지원단체가 제공한 안전가옥에 분산, 수용돼 온 탈북자들은 한국행이 지연되자 신경이 극히 날카로워져 자살소동뿐 아니라 범죄까지 저지르는 등 부작용이 발생하기 시작했다. 정부는 심각성을 인식, 올 초부터 해당국 정부에 한꺼번에 이들을 송환하기 위한 협상에 나섰다. 그러나 이 국가는 남북한 동시수교국인데다 협조 사실이 공개될 경우 탈북자가 대거 몰릴 것을 우려해 송환에 부정적이었다.
할 수 없이 반기문 외교부 장관이 4월부터 아시아·유럽정상회의(ASEM) 등에서 해당국 장관을 3차례나 만나는 등 '고공 외교전'을 전개했다.
협상은 5월 초부터 급진전했다. 정부가 "철저히 비밀에 부치겠다"고 거듭 약속했고, 대북지원 식량 차관용 쌀 중 일부를 이 국가에서 조달키로 한 결정도 도움이 된 것으로 전해졌다. 정부는 드디어 'D-데이'를 27일로 정하고 특공작전식으로 전세기에 의한 특별수송작전을 최종 확정했다. 그러나 이를 며칠 앞두고 일부 언론이 보도하는 바람에 해당국 정부가 반발, 한때 어려운 입장에 처하기도 했다.
/권혁범기자 hbkwon@hk.co.kr
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