중국 수용소에서 북송을 거부하던 탈북자 7명이 결국 북한으로 송환됐다고 한다. 정부는 이들을 한국으로 데려오기 위해 중국을 상대로 협상을 벌이기도 했지만 이들이 북한으로 강제 송환됨으로써 중국 당국의 비인도적 처사와 함께 정부의 외교적 무능에 대한 비난이 불가피해졌다.2월 북한을 탈출해 베트남으로 가려다 체포됐던 이들은 광시성 난닝을 거쳐 3월부터 지린성 투먼의 수용소에서 단식까지 해 가며 북송에 저항했던 것으로 알려져 있다. 당시 민간단체에 의해 이 사실이 전해지자 정부는 중국 당국의 말만 듣고 이를 부정하면서 사안을 축소하려 했었다. 그러다 뒤늦게 한국행 교섭을 벌였고, 이후 이들의 북송 사실이 전해졌을 때는 "그런 사실이 없다"고 강력히 부인하기를 서슴지 않았다. 그러더니 이제 와서 "중국 당국이 탈북자 7명을 자유의사에 따라 북한으로 송환했다고 외교경로를 통해 알려왔다"고 발표하고 있다.
중국이 통보하면 그 때마다 그대로 되풀이하는 것은 주권국가의 외교부서가 할 일이 아니다. 단식까지 했던 그들의 자유의사가 북송이었다고 볼 근거는 전혀 없다. 그렇다면 정부가 이들의 한국행 협상을 벌였을 이유도 없는 것이다. 중국측 말대로 이들의 자유의사가 북송이었다면 정부로서는 독자적인 확인 절차를 반드시 거쳐야 했고, 발표 내용에 이 결과가 함께 포함됐어야 한다. 무책임과 무능이 지나치다. 정부가 탈북자 문제를 외면하고 싶어 한다고 해도 할 말이 없을 것이다. 중국의 비인권적 행위를 새삼 거론할 것도 아니다. 이번에 특별이 우려되는 것은 중국의 고압적인 자세가 느껴진다는 점이다. 탈북자의 북한송환을 중국 당국이 공식 확인한 것도 이번이 처음이라고 한다. 외교는 상대적인 것인데, 상대에 대한 배려가 없는 중국의 일방적 처사는 한국 외교의 자존심 문제이다.
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