'고속철도는 적자철이 될 것인가.'1일 개통한 고속철도 이용 승객이 목표의 절반에도 못 미쳐 2007년 흑자 전환, 2016년 부채상환 착수 등 철도청의 경영계획 달성에 적신호가 켜졌다. 정부는 영업수지 목표가 흔들리자 이달 말까지 승객 확보를 위한 홍보전략을 수립, '제2의 개통' 준비를 추진토록 철도청에 지시했다.
20일 철도청에 따르면 개통일인 1일부터 18일까지 고속철도 승객은 하루 평균 7만2,399명으로 목표의 47.9%에 그쳤다. 같은 기간 고속철도 승차율(좌석 중복이용 시 중복계산)은 60.5%로 일반열차(73.7%) 수준에도 못미쳤다. 승차율이 50%를 못 넘긴 날은 3분의 1인 6일에 달했다.
철도청은 고속철도 개통 직전인 지난달 말 발표한 자료에서 올해 말까지 하루 15만1,000명의 승객이 탑승, 45억여원의 수송수입이 발생할 것으로 예상했다. 이 경우 올해 적자는 5,948억원이지만 2006년 수지균형을 맞춘 뒤 2007년 흑자로 전환하고 2016년부터 부채 상환을 시작해 2025년까지 10조7,000억원(지난해 말 기준)의 빚을 다 갚을 수 있다는 것이 철도청의 계산이었다.
그러나 승객 수가 현재 수준에서 정체될 경우 올해 적자규모는 1조원대에 육박할 수도 있다. 게다가 고속철도 개통 이후 일반열차 요금 할인과 고속철도 지연보상금제도 확대 등을 시행키로 해 새로운 경영악화 요인으로 작용하게 됐다. 철도청이 추진 중인 역방향 좌석의 설계 및 구조변경도 비용이 1,200억원대에 이르는 데다 좌석 수도 줄어 경영에 큰 타격을 줄 것으로 보인다. 고속철도 경영수지 악화는 내년에 출범하게 되는 철도공사와 철도시설공단의 부실로 이어질 공산이 크다. 철도청은 기존 부채만도 1조5,000억원에 달해 고속철도 적자가 누적될 경우 철도공사의 경영이 심각한 위기를 맞을 수도 있다.
한국철도대학 최연혜(운수경영학) 교수는 "일본이나 독일 등은 고속철도 개통 초기 일반열차를 기존 그대로 운행해 경영 위험을 회피한 반면, 우리의 경우 일반열차를 대폭 감축하고 고속철도에 '올인'한 상황이어서 적자 문제가 더욱 심각하다"며 "현재대로 철도청이 공사화한다면 경영 정상화는 거의 불가능하다"고 강조했다.
정부는 최근 열린 국무조정실 주례회의에서 고속철도 수지예측의 문제점을 지적하고 분석 요소 등을 재점검하도록 했다. 또 악화일로의 경영실적을 감안할 때 일반열차 요금 할인과 장애인좌석 증설, 역방향좌석 할인 등 영업수지에 부정적 영향을 미치는 대책들을 발표한 것이 성급했다는 지적도 제기됐다. 국무조정실은 이달 말까지 고속철도 운영실적과 대국민 이미지 개선대책을 수립해 국무총리실에 보고하고, 내달부터 대대적인 홍보에 나서도록 했다.
/최윤필기자 walden@hk.co.kr
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