조류독감 파문으로 양계농가와 관련업계가 최대의 위기를 맞고 있다. 지난해 12월 조류독감이 발생한 이후 3개월 동안 양계산업이 입은 피해가 7,000억원을 넘어섰다니 닭고기 오리고기 기피현상이 초래하는 경제적 피해가 얼마나 심대한지 알 수 있다. 14만 양계농가를 포함, 가공·유통·외식업체 등 72만명의 종사자들도 일자리를 잃게 돼 사회문제로까지 비화하고 있다. 퇴직금 등을 모아 어렵게 치킨가게를 차렸다가 수익은커녕 원금마저 날리게 돼 스스로 목숨을 끊는 가슴 아픈 소식도 들린다.이런 파국을 몰고 온 원인은 조류독감 자체보다는 국민들이 지나치게 민감하게 반응해 닭고기와 오리고기를 기피하는 현상 때문이다. 개인이야 찜찜해서 먹지 않을 수 있지만 이런 분위기는 전염성이 강해 금방 확산되기 마련이다. 조류독감의 위험성을 지나치게 부각시킨 언론이나, 정상 유통되는 닭·오리고기의 안전성을 홍보하는데 소극적이었던 정부에도 책임이 없지 않다.
조류독감의 위험성은 과장된 측면이 강하다. 베트남과 태국에서 발생한 감염사망자는 살아있는 가금류나 그 배설물과의 접촉을 통해 이뤄졌음에도 가공처리한 닭·오리고기가 위험한 것처럼 잘못 알려지기도 했다. 감염된 경우라도 섭씨 75도 이상으로 끓이면 바이러스가 죽어 절대 안전하다고 한다. 안전검사가 철저하기로 소문난 주한미군이 국내산 닭 소비를 늘렸다는 사실은 안전성을 입증해주는 좋은 예다.
이제 근거 없는 불안감에서 벗어나 현명하게 대처할 때다. 국민 각자가 닭·오리고기 소비를 늘려 양계농가를 살려야 한다. 이대로 놔두다간 양계산업 자체가 송두리째 뿌리 뽑혀 자칫 미국 브라질 등 육계 강국들에게 양계시장 자체를 빼앗길 수도 있다. 정부도 실의에 빠진 양계농가가 재기할 수 있는 다각적인 지원방안을 적극 마련해야 할 것이다.
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