탈북 국군포로 전용일(72)씨 신원확인 과정에 대한 국방부의 공식 브리핑 내용이 잇따라 사실과 다른 것으로 드러나면서 국방부의 '말 바꾸기' 행태에 대해 비난여론이 거세다.국방부는 21일 브리핑을 통해 "신원확인이 늦어진 책임이 국방부에 있다"며 공식 사과했다. 그 때만 해도 군 안팎에서는 뒤늦었지만 과오를 솔직히 시인하고, 책임을 떳떳하게 인정한 국방부의 태도에 후한 점수를 주는 분위기였다.
그러나 책임시인이 신원확인 과정에서 드러난 정부 내 혼선을 은폐하기 위한 치밀한 '작전'의 하나였다는 사실이 속속 드러나기 시작했다.
국방부 담당국장은 브리핑에서 "9월24일 주중대사관 무관부의 문의에 따라 실무자가 확인을 했는데 전씨 이름이 포함된 전사자 명부는 보지 않고 생존포로 명단만 확인하는 실수를 범했다"며 최초 파악시점이 9월이었음을 시사했으나 결론적으로 사실과 달랐다. 조영길 국방장관이 25일 국회에서 "국방부는 이미 6월에 이 사건을 인지한 뒤 확인을 거쳐 관계기관에 그 사실을 통보했다"고 답했기 때문이다.
이에 대해 국방부는 "브리핑에서 잘못만 얘기하라고 해 6월 확인사실은 말하지 않았다"고 해명했다. 그러나 이 역시 급조된 변명에 불과했다. 당시 담당국장은 "외교부로부터 거듭 확인요청을 받은 후 지난 18일 전사자 명단에서 전씨를 확인했다"고 밝혔었다. 이는 정부가 6월부터 전씨의 신원을 확인하고도, 전씨가 13일 위조여권으로 입국하려다 중국공안에 검거되도록 방치한 책임을 면해보기 위한 해명이었다.
담당국장은 또 "9월24일 주중대사관 무관부가 국방부로 외교전문을 통해 문의했다"며 "이틀 후 '포로명단에 없다'는 회신은 국장 전결로 처리됐다"고 말했다. 그러나 당시 무관부는 국방부 담당부서가 아닌 친분관계가 있던 정보사령부 관계자에 비공식적으로 신원조회를 요청한 것으로 드러났다.
이에 따라 "9월에 전씨 친척과 통화해 전씨의 생존여부를 확인했다"는 내용도 사실무근일 가능성이 높다.
군 관계자는 "전씨 신원확인 과정에 대한 국방부의 행태는 총체적 거짓말의 연속"이라며 "반드시 책임을 물어야 한다"고 말했다.
/김정호기자 azure@hk.co.kr
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