국군포로 전용일(72)씨가 중국 공안당국에 체포돼 강제 북송 위기에 처한 데 대해 국방부가 21일 "책임이 국방부에 있다"고 시인했다. 일이 터질 때마다 숨기기에만 급급했던 국방부의 전례에 비추어 보면 경천동지할 일이다. 그러나 더욱 놀랄 일은 국군포로로 확인된 노병에 대한 정부의 어이없는 대응과정이다.주 베이징 대사관 무관부가 국방부에 전씨에 대한 신원확인을 문의해 온 것은 9월24일. 국방부는 500명 정도인 생존 국군포로 명단에 전씨의 이름이 없자 전씨가 진술한 출신지를 근거로 전씨의 먼 친척뻘 되는 할머니와 통화를 했다. 할머니가 "전씨는 이미 사망했다"고 답하자 국방부는 이틀 후 베이징대사관으로 "전씨가 국군포로명단에 포함돼 있지 않다"고 회신했다. 이것이 국방부가 국가를 위해 목숨을 걸고 싸웠던 국군포로의 신원확인에 기울인 노력의 전부였다.
그러나 18일 외교부의 요청에 의한 재확인 결과 전씨는 전사자 명단에 포함돼 있는 것으로 밝혀졌다. 9월 첫 확인에서 국군포로로 인정 받지 못해 동분서주하던 전씨는 결국 자력으로 한국에 밀입국하려다 중국 공안당국에 체포돼 강제로 북송 위기에 처한 신세가 됐다.
탈북 러시로 업무 마비를 겪을 정도로 경황이 없었다지만 베이징 현지공관측도 국방부 못지 않게 비난받아 마땅하다. 공관측은 긍정적인 확인 의지보다는 '가짜 국군포로'라는 의심부터 앞세웠던 것으로 보인다.
미국은 한국전이 끝난 지 50년이 지났지만 북한에 현금보상을 해주면서 전사자의 유골송환에까지 최선을 다하고 있다. 아직도 생사를 알길 없는 한국전 실종자들의 생존확인이나 국군포로의 송환작업은 살아남은 우리모두의 숭고한 의무이다.
김정호 사회1부 기자 azure@hk.co.kr
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