1893년 11월13일 비타민 K의 연구로 유명한 미국 생화학자 에드워드 도이지가 일리노이주 흄에서 태어났다. 1986년 세인트루이스에서 몰(沒). 도이지는 일리노이 대학과 하버드 의과대학에서 공부하고 세인트루이스 대학에서 생화학을 가르쳤다. 그의 연구는 크게 성호르몬과 비타민 K를 중심으로 진행되었다. 발정 호르몬의 하나인 에스트론을 난소에서 처음 추출한 사람이 도이지다. 에스트론은 에스트라디올, 에스테트롤 등과 함께 여성 호르몬 에스트로겐을 구성한다. 도이지는 또 포유류 암컷의 질(膣) 상태와 에스트론을 비롯한 여성 호르몬과의 관련을 연구해, 쥐를 비롯한 일부 포유류의 경우에 발정이 활성화하면 질의 내벽세포가 각질화(케라틴화)한다는 것을 밝혀냈다.비타민 K를 처음 발견한 사람은 덴마크 생화학자 헨리크 담(1895∼1976)이지만, 이 지용성 비타민에 대한 지식이 인류에게 알려지는 데 도이지는 담 못지않게 이바지했다. 예를 들어 비타민 K1의 합성에 처음 성공한 사람이 도이지다. 도이지와 담은 비타민 K를 연구한 공로로 1943년 노벨 생리·의학상을 공동 수상했다. 비타민을 명명할 때는 발견 순서에 따라 알파벳 대문자를 붙이는 것이 일반적이지만, 비타민 K의 경우는 이것이 혈액의 응고와 관련이 있다는 점에 착안해 덴마크어나 독일어에서 응고를 뜻하는 Koagulation(영어나 프랑스어의 coagulation)의 머리글자를 따 명명되었다.
비타민은 소량으로 신체 기능을 조절한다는 점에서 호르몬과 비슷하다. 그러나 비타민은 신체의 내분비 기관에서 합성되는 호르몬과 달리 외부에서 섭취해야 한다. 그래서 어떤 동물에게는 비타민인 물질이 그것을 체내에서 스스로 합성할 수 있는 동물에게는 호르몬이다. 예컨대 비타민 C는 토끼나 쥐를 비롯한 많은 동물에게 호르몬이다.
고종석
/논설위원 aromachi@hk.co.kr
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