'전투병이냐, 재건 지원군이냐.'이라크 추가 파병 병력의 성격을 놓고 논란이 일고 있다.
정부는 '전투병'이라는 표현에 대해 극도의 민감한 반응을 보이면서 '안정화 군' '치안유지 병력' '민사군정 부대'로 불러주기를 희망하고 있다. 전쟁이 이미 끝났기 때문에 참전이 아니라는 점을 강조하고 있는 것. 이라크 재건과 인도주의적 지원을 위한 공병과 의료병력 등 비전투병이 주류가 될 것이라는 분석이 흘러나오는 이유도 정부가 전투병 파병이 아니라는 점을 누차 강조하고 있기 때문이다.
그러나 파병부대의 상당수를 점유하게 될 것으로 보이는 보병은 통상 전투병으로 분류돼 공병 의료부대 등 '비전투부대'와 대칭되는 개념이라는 점을 고려한다면 정부의 해명은 '손바닥으로 하늘을 가리기'에 지나지 않는다. 군 관계자도 "보병(전투병) 외에 공병 등을 중심으로 사단급 부대를 구성하는 것은 현실적으로 불가능하다"며 이 같은 지적을 뒷받침했다.
군내에서는 미국이 한국에 '경보병(Light Infantry)'파병을 요청했다는 점을 들면서 "단순히 공병과 의료병력이 필요했다면 미국이 굳이 한국에 추가파병을 요청하지 않았을 것"이라는 분석이 우세하다.
정부는 일단 '한국사단'에 야전공병단과 의료병력을 최대한 많이 포함시켜 자극적이고 호전적인 전투부대 이미지를 지우려 하고 있는 것으로 보인다. 주민 친화적 활동이 치안유지를 위해 무엇보다 중요하고 판단하고 있기 때문이다.
이 때문에 파병부대가 동원하게 될 무기도 경량화할 전망. 개인화기 외에 자체 방호력을 위한 장갑차와 K4 기관총, 42인치 박격포(연대급 보병화기) 등은 포함되겠지만 전차와 포병화기는 제외될 가능성이 높다.
그러나 평균 고도 3,000m 이상의 산악지대인 북부지역 치안유지활동 과정에서 후세인 잔당 소탕을 위한 '공세 작전'을 수행할 가능성도 있어 중무장이 불가피하다는 의견도 있다.
/김정호기자 azure@hk.co.kr
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