미군이 과도한 해외 파병으로 곤경에 처해있다. 이라크 내 주둔 미군이 다른 국가들의 지원을 받지 못한 채 장기 주둔할 가능성이 높아지면서 더욱 그렇다.미국의 계산대로라면 지금쯤이면 상당수의 이라크 파병 미군이 귀국해 있어야 한다. 이라크를 빠른 시간안에 안정시키고 동맹국 병력으로 대체할 생각이었다.
그러나 일이 미국의 뜻대로 진행되지 않고 있다. 인도는 최근 유엔 승인 없이는 파병이 불가능하다는 방침을 밝혔고, 자위대 파병을 결정한 일본도 미국이 자위대를 위험지역으로 배치할 움직임을 보이자 주저하는 모습이다.
헝가리는 고작 133명의 운전병 정도만 보내는 쪽으로 가닥을 잡았다. 아랍권이나 프랑스, 독일 등 반전국의 파병을 기대하기도 어려운 상황에서 결국 영국군과 폴란드군, 미군만이 이라크를 책임져야 할 형편이 돼 버렸다.
현재 해외 파병 미군은 약 25만명. 이는 전체 미 육군(총 100만명·현역 48만명)의 4분의 1에 해당하는 병력이다. 이중 이라크, 쿠웨이트, 발칸반도, 아프간 등 위험 지역에 주둔한 미군은 20만명에 육박한다. 최근에는 라이베리아 파병까지 검토되면서 더욱 어려움을 겪고 있다. 이라크 파병을 다른 미군으로 교체하기가 어려운 것은 이때문이다.
이런 상황 때문에 조기 귀국을 예상했던 미군들의 사기가 떨어지는 것은 당연한 현상. 이 같은 사기 저하가 전역의 증가와 지원병의 감소로 이어져 병력 운용이 차질을 빚을 수 있다는 것이 가장 큰 문제다. 파이낸셜 타임스는 18일 행정부 고위 관리의 말을 인용, "곧 모병 시스템에 심각한 문제가 발생할 것"이라고 보도했다.
미 국방부는 급한 대로 이르면 올 겨울 1만 명의 주 방위군(일종의 예비군)을 소집, 이라크 주둔 병력 일부와 교체할 계획이다. 그러나 "당초 유엔 지지 없이 전쟁을 강행해 미국의 부담이 커졌다"는 비판이 고개를 들고 있어 조지 W 부시 대통령에게는 정치적 부담으로 작용할 전망이다.
/진성훈기자 bluejin@hk.co.kr
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