1845년 7월16일 러시아의 생물학자 일리아 일리치 메치니코프가 이바노프카에서 태어났다. 1916년 파리에서 몰(沒). 메치니코프의 가장 큰 업적은 식세포(食細胞)작용의 발견이다. 식세포작용이란 세포가 주위 환경으로부터 고형입자(固形粒子)를 잡아들이는 활동을 뜻한다. 구체적으로, 생체 안의 자연 상태에서 생기는 조직 파편이나 낡은 혈구들, 노폐 조직 외에 외부에서 침입한 병원균 따위를 세포 안으로 끌어들여 소화를 해내는 현상을 가리킨다.메치니코프는 식세포 작용을 연구하는 과정에서 장내 세균의 독소와 생체의 노쇠 사이에 밀접한 연관이 있다는 것을 발견했다. 장의 부패가 인간 노화의 중요한 원인이라는 것이다. 그렇다면 장의 부패를 막음으로써 노화를 늦출 수도 있을 것이다. 무엇이 장의 부패를 막을 수 있는가? 메치니코프는 그것이 유산균 발효유라고 답했다. 그가 이 주장을 정당화하기 위해 예로 든 것은 발칸 지방의 장수자들이었다. 발칸 사람들이 늘 마시는 요구르트의 젖산균이 장 안에서 독소를 생성하는 유해균을 억압하기 때문에 이 지방에 장수자들이 많다는 것이 메치니코프의 생각이었다. 이 저명한 세균학자의 주장은 그 뒤 요구르트가 전세계로 퍼져나가며 일상적으로 소비되는 결정적 계기가 되었다.
요구르트 제조업체인 한국 야쿠르트는 지난 1995년 시장에 내놓은 새 상품에 메치니코프라는 이름을 붙인 바 있다. 요구르트가 장수의 비결이라고 설파한 학자의 이름을 그대로 브랜드네임으로 가져온 것이다. 자기 이름이 무단히 사용된 데 대해 지하의 메치니코프가 불만스러워 할 것 같지는 않다. 이 요구르트 상표 덕분에 메치니코프라는 이름이 한국인들에게 널리 알려지게 됐으니 말이다. 메치니코프는 1908년 독일의 파울 에를리히와 함께 노벨 생리·의학상을 받았다.
고종석/논설위원 aromachi@hk.co.kr
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