국립보건원이 7일 세계를 공포로 몰아넣었던 사스(SARS·중증급성호흡기증후군)에 대한 국내 방역을 종료한다고 발표했다. 3월16일 사스경보를 발령한 이후 3개월 22일만의 해제조치다. 한국은 이 기간 3명의 사스추정환자와 17명의 의심환자가 발생했으나 항체검사에서 확진된 환자는 1명도 없다.한국이 사스 화약고인 중국 대만 홍콩을 지척에 두고도 피해를 최소화할 수 있었던 것은 기적이다. 사스에 대한 법체계가 전무했을 뿐 아니라 역학전문가 등 인력과 전담의료시설마저 태부족인 상황이었기 때문이다.
사스가 기승을 부리기 시작한 3월 말 중국 베이징(北京)에서부터 입국한 대만인 환자가 인천공항을 경유했으나 이에 대한 정보수집도 되지 않아 뒤늦게 탑승자 추적에 나서는 등 초기 혼란이 적지 않았다. 현행 전염병예방법은 해외유입전염병에 대한 강제격리조항이 없어 일부환자에 대해 초법적 조치가 이루어졌다. 더욱이 35명에 불과한 역학전문가 등 일선방역인력과 전담병상은 태부족이어서 군 인력투입 등 임시방편으로 해결할 정도로 방역체계는 구멍투성이였다. 세계보건기구(WHO)는 "전 세계에서 일단 사스가 잡혔으나 더욱 강력한 사스변종이 출현할 가능성이 있다"는 전망을 내놓고 있어 사스공포에서 완전히 해방되기는 이르다. 특히 독감까지 겹칠 경우 사회적 혼란은 더 커질 것이 확실하나 방역의 문제점은 개선이 되지 않고 있는 실정이다. 홍콩이 사스예방을 위해 1,500억원의 예산을 하반기에 투입하는 반면 한국은 일부 장비만 보강했을 뿐 인력충원 등에는 예산이 거의 반영되지 않았다. 또 전염병을 총체적으로 관리할 질병관리센터 설치도 지지부진한 상황이다.
/정진황기자 jhchung@hk.co.kr
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