노무현 대통령은 5일 새만금 사업을 중단하지는 않겠으며, 농지 대신 관광지나 산업단지로의 용도변경은 재검토하겠다고 밝혔다. 친환경적으로 개발을 계속한다는 입장을 재확인한 셈이다. 이런 입장표명을 계기로 새만금에 대한 환경단체와 지역민의 첨예한 갈등이 진정됐으면 한다. 또한 찬반 집단이 새만금의 향후 진로설정에 공동참여하여 양측이 모두 승리하는 윈·윈해법을 모색하는 계기가 되기를 기대한다.1991년에 계획되어 12년을 끌어온 새만금 사업은 현재 공사의 약80%가 진척된 상태다. 그러나 최근 환경단체 등이 고난의 '3보(步)1배(拜)' 시위를 벌이자, 도지사를 포함한 전북 공직자들이 삭발투쟁으로 맞서는 등 소모적 대립이 끊이지 않고 있다. 현 단계에서 사업을 백지화하거나 중단하면 너무나 많은 예산이 낭비되고 지역민의 오랜 기대가 배반되는 결과를 빚게 된다. 하지만 원래 계획대로 농지로 추진하기에는 식량사정이 크게 변했고, 명백한 환경파괴의 위험이 따른다.
대통령의 입장표명은 딜레마를 해결하기 위한 현실론이자 고육책으로 이해될 수 있다. 예를 들어 대통령 견해대로라면 농지를 위한 담수호 조성계획이 포기되어 환경단체의 주장을 상당부분 수용하는 결과가 된다. 간척지 규모를 축소해서 산업단지로 조성하고, 나머지 갯벌은 보존하는 방법도 가능할 것으로 예상된다.
갈등은 비등하고 있는데 새만금 사업을 재평가할 '신구상 기획단'의 출범이 너무 늦어지고 있다. 기획단 구성을 서둘러서 환경문제와 지역경제에 함께 도움이 될 수 있도록 새만금의 미래를 결정해야 한다. 찬반 양 집단도 집단 이기주의와 극단을 고집하지 말고, 대국적으로 협력하고 국가적 차원에서 대안을 모색해야 한다.
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