세계 오토바이 시장의 절반 가까이를 차지한다는 미국. 미국의 여느 오토바이 가게를 가든 매장 한 가운데를 차지하고 있는 헬멧 브랜드는 따로 있다. 'HJC'. 미국에서 발행되는 세계적인 오토바이 잡지 '모토사이클 인더스트리매거진'이 지난해 미국 딜러 220명을 대상으로 '가장 잘 팔리는 헬멧'을 조사한 결과 56%가 HJC를 꼽았다.HJC는 바로 직원 수 300명밖에 안 되는 국내 중소기업 (주)HJC(구 홍진크라운·회장 홍완기·www.hjc-helmet.com)가 만드는 세계적인 명품 헬멧이다.
(주)HJC는 지난 30년간 오토바이 헬멧 한가지만을 만들어온 기업. 벌써 10년째 부동의 세계 1위 자리를 지키고 있다. 현재 시장 점유율은 15%선. 2위 이탈리아 '놀란(Nolan)'의 점유율(7∼8%)이 절반 수준인 것을 감안하면 놀라운 실적이다. 이 회사는 지난해 전세계 40여개국에 8,000만달러 어치를 수출하고 1,200억원의 매출을 올렸다.
HJC는 국내보다 해외에서 더 비싸게 팔리는 몇 안 되는 토종 브랜드다. 경주용, 스트리트용(오픈페이스, 하프헬멧, 풀헬멧), 오프로드 용 헬멧의 국내 소비자는 20만원 안팎. 하지만 북미로 수출할 때는 가격을 30%정도 더 올려 250∼270달러를 받는다.
울며 겨자 먹기로 덤핑 수출하는 국산이 부지기수인 것을 감안하면 이채롭다. 대규모 OEM(주문자상표 부착생산) 제의를 뿌리치고 고정 딜러망을 구축하고 품질로 승부한 '배짱 전략'이 맞아떨어진 결과다.
이 회사는 2000년 6월 'SY-MAX'란 모델을 출시했다. 헬멧 앞쪽의 턱 보호대를 상하로 움직일 수 있도록 고안, 이동 중 대화를 나누거나 담배를 피울 수 있도록 하고 목에 주는 중량감을 최소화했다. 이 제품은 출시되자마자 선풍적인 인기를 끌며 당시 유럽에서만 순식간에 13만여개가 동났다.
이 회사의 독특한 디자인과 아이디어는 대부분 홍완기 회장의 머리에서 나온다. 홍 회장은 타고난 발명가. 잠잘 때를 빼곤 대부분의 시간을 아이디어 실용화에 몰두한다. 지난 1997년엔 '조립식 고가도로' 개발로 제네바 국제발명품대회에서 금상을 받기도 했다. 조명을 장착한 실내 장식용 '라이트 헬멧'도 그의 아이디어.
세계 최고의 제품을 만드는 이 회사에는 없는 게 딱 한가지 있다. 바로 노동조합. 사원복지 정책이 그만큼 잘 돼 있다.
사원아파트는 물론 미혼자 기숙사, 어린이 집을 갖췄으며, 회사 이익의 10%는 직원들에게 돌아간다. 이는 회사가 어려움에 닥쳤을 때마다 온 직원이 함께 뭉쳐 극복한 것에 대한 홍 회장의 보답. 공장에 불이나 자산을 몽땅 날린 적도 있고, 1991년엔 수해로 헬멧이 다 떠내려 가기도 했다.
홍 회장은 지난해 11월 창립 30주년 기념식에서 '비전2011'을 선포했다. 앞으로 10년간 1,000억원을 기술개발에 투자, 세계 1위 제품을 2011년까지 다섯 개로 늘리고 연간 매출 5,000억원을 달성하겠다는 것. 세계 최고를 향한 이 회사의 집념은 지금도 식을 줄 모른다. (031)333-5451.
/송강섭기자
■加 오토바이족 절반이 착용해
미국 오토바이족 10명중 4명, 캐나다의 2명중 1명이 착용하는 세계 최고의 브랜드. 외국 영화에 등장하는 명품 헬멧.
국내 무명의 기업이 일약 세계적 '스타 기업'로 우뚝 선 건 결코 우연이 아니다. 이 회사 홍 회장의 타고난 발명가 기질과 세계 최고의 헬멧을 만들겠다는 지난 30년간의 집념에 힘입은 것이었다.
헬멧은 그야말로 인간 생명과 직결된 제품. 품질검증 절차도 그만큼 까다롭다. 홍 회장은 좀 더 가볍고 튼튼한 소재를 개발하기위해 직원들과 날밤을 새며 수천 번의 실험을 거듭했다.
"일본의 쇼에이사만 제치면 우리가 세계 1등이 된다"고 직원들을 독려했다. 해마다 매출의 10%는 기술개발에 투자한다.
그 결과 미국에서도 까다롭기로 유명한 DOT(미 교통부)와 SNELL(헬멧안전 국제규격)을 통과하고, ECE(유럽공동체규격) JIS(일본산업규격) BSI(영국산업규격) 등 선진 각국의 산업공인규격을 획득할 수 있었다. 국내외 특허만도 자그마치 42건이나 된다.
이 회사의 기술개발 노력은 여기서 멈추지 않는다. 지난해 11월에는 경기도 용인 본사 내 '홍진연구소'를 설립, 앞으로 10년간 1,000억원을 투자해 헬멧 등 5개 사업분야에서 모두 세계 1등이 되겠다는 야망을 실천에 옮기고 있다.
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