정몽헌 현대아산 회장의 전격 귀국 배경에 정·재계의 관심이 집중되고 있다.정회장의 귀국은 비록 때 늦은 감이 있지만, 그룹의 대북사업을 총괄지휘해왔다는 점에서 북한에 대한 현대상선의 4,000억원 송금설등 그동안 제기됐던 각종 대북사업 의혹을 규명할 수 있는 중대한 전기를 마련한 것으로 보인다. 재계관계자는 12일 정회장의 귀국과 관련, "그룹의 각종 현안 해결과 경영복귀를 위한 수순으로 보인다"고 관측했다.
정 회장은 지난해 9월 국정감사 직전 출국해 4개월간 사실상 잠적생활을 해왔다. 그는 특히 대선정국을 뜨겁게 달군 대북지원설 등 각종 의혹의 '몸통'으로 주목을 받게되자 서울행을 미루며 적당한 귀국 시기만을 저울질해왔다. 외유목적을 개성공단 외자유치라고 내세웠지만, 아직 성사된 외자유치가 없다는 점도 이를 잘 말해준다.
그의 귀국으로 이 같은 의혹들이 얼마나 해소될지 여부에 관심이 쏠리고 있다. 최대 현안인 현대상선의 4,000억원 비밀송금설의 경우 정 회장은 "전혀 모르며, 있을 수도 없다"고 부인한 바 있다. 그러나 주변 정황상 대북송금 의혹의 한가운데에 정 회장이 있다는 게 그룹안팎의 중론이다. 정 회장으로선 민감한 이 문제의 해결가닥을 정권 이양기에 잡는 것이 유리하다고 판단했을 수 있다는 지적이다. 대통령직 인수위가 이 문제에 대한 원칙적 접근을 밝힌 직후 그가 귀국한 점도 이 같은 관측에 무게를 싣는다.
현대그룹은 이와 관련 "아직 아무런 일정이 잡혀 있지 않으며, 정 회장이 수배된 것도 아닌데 귀국에 큰 의미를 부여하지 말아달라"고 강조했다. 그룹관계자는 "오너가 현업에서 너무 떨어진 것은 부담"이라며 그의 귀국이 경영복귀에 있음을 시사했다.
한편 현대상선에 대한 산업은행의 4,000억원 특혜대출 의혹을 수사중인 서울지검 형사9부(이인규 부장검사)는 정회장의 귀국과 관련, 일단 신중한 태도를 보였다. 검찰 관계자는 "아직 감사원의 특별감사 결과가 나오지 않은데다가 정 회장의 연루 여부조차 알지 못하는 상황이라 소환 여부를 논하기는 이르다"며 "감사가 끝난 이후 충분한 기록 검토작업을 벌여봐야 정 회장 등의 소환 여부 및 시기를 결정할 수 있을 것"이라고 말했다.
/이태규기자 tglee@hk.co.kr
박진석기자 jseok@hk.co.kr
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