내일 전국의 수험생들이 일제히 수능시험을 치른다. 수험생들은 앞으로 잠시 홀가분한 시간을 보내고 나면 어느 대학에 지원할 것인가를 놓고 다시 고민해야 한다. 그런데 수험생 못지않게 고민에 빠져 있는 곳이 대학이다. 올해 처음으로 대학 신입생 정원(2년제 대학 포함)이 수능 응시자보다 많아지게 되었다. 단순 통계로만 산출하면 정원 2,000명 규모의 대학 30곳이 신입생을 1명도 받지 못하게 되는 상황이다. 요즘 들어 대학 광고가 봇물을 이루는 이유가 여기에 있다. 대학은 어떻게 하면 이 같은 위기를 극복할 것인가.우선 대학은 고교 졸업 예정자와 재수생만을 입학생 자원(資源)으로 보는 시각에서 벗어나야 한다. 미국의 커뮤니티 칼리지처럼 지역 주민을 학생 자원으로 개발해야 한다. 동남아와 중국을 비롯한 해외 유학생을 유치하는 것도 방법이다. 대학들간에 컨소시엄을 구축해 위험을 분산하고 공동 생존을 모색해야 한다. 그동안 논의만 무성했던 대학간, 학과간 통폐합도 이제는 과감히 실천에 옮겨야 한다.
지방자치단체, 지방의회, 지역 주민은 지역 대학이 처한 상황을 외면하지 말고 도와주어야 한다. 지방자치단체는 대학의 행정과 재정을 지원하고, 지역 산업체는 취업과 산학협동에 도움을 주어야 한다. 대학 경영은 지방자치단체가 책임지고 교육은 대학이 책임져서 지역 대학을 함께 살려내는 것이다. 일본이 그렇게 하여 쓰러져 가는 많은 대학을 살려냈다.
국내 대학들이 입시와 홍보에 쏟아 붓는 돈은 연간 2,000억원으로 추산된다. 홍보를 위한 엄청난 비용과 인력이 오직 입시만을 위해 소모되고 있는 것이다. 언제까지 이런 상황을 두고만 볼 것인가. 대학은 우리의 미래이다. 대학이 쓰러지면 미래도 없다. 정부와 국민이 힘을 모아 대학을 함께 일으켜 세워야 할 때이다.
백 형 찬 청강문화산업대 유아교육과 교수
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