명치 윗부분이 심하게 쓰리고 아픈 것을 '가슴앓이'라고 한다. 영어로는 heartburn이라 하는데 말 그대로 심장이 타는 것 같이 쓰리고 아프다. 가장 흔한 원인은 식도와 위의 연결부위에 있는 괄약근이 약해져 위산과 위 속 내용물이 식도쪽으로 역류하는 '위-식도 역류질환'이다. 별다른 통증 없이 목에 무언가 걸려있는 듯한 느낌(이물감)으로 병원을 찾는 경우도 있다.가슴앓이의 원인은 분명하지 않지만 증상을 악화시키는 요인은 잘 알려져 있다. 우선 괄약근 기능을 약화시키거나 식도를 직접 자극해 증상을 악화시키는 음식들이 있다. 기름기 많은 음식, 초콜릿, 박하, 토마토와 토마토 소스로 만든 음식, 감귤 같은 신 음식, 주스, 청량음료, 술 등이 대표적이다. 커피와 담배도 해롭다.
아스피린 같은 약물은 식도를 직접 자극해 증세를 가중시킨다.
달리기 같은 운동을 하는 경우 가슴앓이 증상이 심해질 수 있으므로 달리기보다는 고정식 자전거나 속보 같은 운동이 좋다. 스트레스, 불안, 우울 등 정신적 문제도 빼놓을 수 없는 요인이다.
위-식도 역류질환이 의심되면 다음과 같은 주의가 필요하다. 첫째 시거나 기름진 음식을 제한한다. 술, 담배, 커피도 가급적 피하는 것이 좋다. 둘째 식사량을 평소보다 줄이고 잠자기 2∼3시간 전에는 음식을 먹지 않는다. 셋째 식사 후 바로 눕지 않는다. 넷째 잠을 잘 때 상체를 약간 높이는 것이 도움이 되며, 높은 베개를 베는 것이 좋다. 다섯째 체중을 조절한다.
이런 방법으로도 증상이 좋아지지 않으면 다른 질병일 수 있는 만큼 의사와 상의해 봐야 한다. 복용중인 약 때문에 가슴앓이가 생기는 경우도 있다.
박용우 강북삼성병원 가정의학과교수
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