북한 외무성이 17일 북일 정상회담이 끝나자 마자 납치 일본인 생존자 송환 방침을 밝힌 것은 북일 관계를 조속히 정상화하겠다는 강한 의지를 드러낸 것이다. 외무성은 이날 대변인 담화 형식으로 "생존자들은 본인이 원하면 일본으로 귀국 또는 고향방문이 실현될 수 있도록 필요한 조치를 취할 용의가 있다"고 말했다.북한이 신속하게 후속조치를 내놓은 것은 일단 김정일(金正日) 국방위원장이 사과까지 한 과거사를 서둘러 마무리지음으로써 더 큰 과거사인 식민 지배에 대한 경제보상 문제를 다룰 수교협상을 재촉하려는 의도로 보인다. 또 납치문제에 대한 일본내의 부정적 여론을 조기에 불식시켜 일본 정부의 협상의지에 힘을 실어주려는 측면도 있다. 수교협상의 걸림돌을 완전히 제거하고 협상에서 유리한 고지를 선점하겠다는 것이다. 북측의 태도로 볼 때 납치자 문제는 10월 수교협상 전에 종결될 가능성이 커 보인다.
북한은 최근 남북 간에도 과거와는 다른 과거사 청산 의지를 보이고 있다. 북한은 6∼8일 금강산에서 열린 제4차 적십자회담에서 한국전쟁 때 행방불명된 사람들의 생사·주소 확인 문제를 먼저 제기했다. 남측이 장기수 송환에 응한 상황에서 이에 상응하는 국군포로·납북자 문제를 마냥 부인할 수는 없었기 때문으로 보인다.
세종연구소 이종석(李鍾奭) 연구위원은 "김 위원장은 대외활동의 발목을 잡아온 과거사 해결에 앞으로 더욱 적극적으로 나설 것"이라면서 "북한이 보여주는 변화의 중심에는 경제개혁을 통한 실리추구의 흐름이 존재하고 있다"고 해석했다.
/이동준기자 djlee@hk.co.kr
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