북한은 25일 서해교전에 대해 유감을 표명하고 이른 시일 내에 경의선 연결 등을 논의하기 위한 제7차 남북 장관급 회담을 서울에서 열 것을 전격적으로 제의했다.북한은 이날 오후 판문점을 통해 김령성 남북 상급(장관급)회담 북측 수석대표 명의로 전화통지문을 보내 "서해상에서 우발적으로 발생한 무력 충돌사건에 대해 유감스럽게 생각한다"면서 "쌍방이 앞으로 이런 사태가 재발하지 않도록 공동의 노력을 기울여야 할 것"이라고 밝혔다.
김형기(金炯基) 통일부 차관은 북한의 유감표명을 "서해교전에 대해 우리측이 요구한 사과로 간주할 수 있다"고 밝혔다.
북측은 이어 "6ㆍ15 공동선언을 이행해 나가는 입장으로부터 제7차 장관급 회담을 제의한다"면서 "8월초 금강산에서 이를 위한 실무접촉을 갖자"고 제의했다.
이에 따라 지난달 서해 교전과 미국의 대북특사 파견 철회 등으로 경색된 남북관계가 장관급 회담을 계기로 전면 복원될 계기가 마련되고, 북미관계에도 긍정적 영향을 미칠 전망이다. 그러나 이날 북측의 '유감' 표명에 대한 평가가 엇갈려 향후 회담 과정에서 논란도 있을 전망이다.
북측은 전통문에서 7차 장관급 회담의 의제와 관련, "임동원(林東源) 특사의 4월5일 합의 등의 이행 문제와 남북철도연결, 흩어진 가족의 상봉 문제 등 그 밖의 관심 있는 문제를 협의하자"고 밝혔다.
김 차관은 "북측의 대화 제의와 서해교전 유감 표명으로 대북 여론악화, 북미관계 경색 등 헝클어진 한반도 정세를 복원할 계기가 마련됐다"면서 "남북대화를 진전시키는 방향으로 적극 활용하겠다"고 말했다.
정부는 26일 남북회담사무국에서 관계기관 대책회의를 열어 북측의 정확한 의도, 서해교전 유감표현의 적실성 등을 검토한 뒤 실무접촉 일자를 확정, 판문점을 통해 북측에 통보할 방침이다.
/이동준기자 djlee@hk.co.kr
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