1970년 일본 여객기 ‘요도호’를 납치, 북한에 망명했던 적군파 중 평양에 생존해 있는 4명이 일본 귀국 의사를 표명해 그 배경에 관심이 쏠리고 있다.이들을 북한이 보호하고 있는 것은 그동안 북일 및 북미 관계에 하나의 걸림돌로 작용해 왔다.
일본은 사법권 행사를 위해 송환을 요구해왔고 최근에는 이들이 일부 일본인 납치 의혹에도 관여했다는 혐의가 드러나 이들의 처리 문제는 북일 간의 오랜 숙제다.
또 미국은 북한이 여객기 납치범인 이들을 보호하는 것을 테러 지원국 지정의 한 증거로 늘 꼽아왔다.
미국, 일본과의 관계개선을 모색하고 있는 북한으로서도 이용가치가 떨어진 이들을 계속 끌어안고 있는 것은 부담이 아닐 수 없다.
또 다른 멤버 3명이 이미 북한에서 사망하고 32년의 망명생활에 지친 당사자들도 지난해부터 귀국 의사를 일본 내 가족이나 지원그룹 등을 통해 흘려왔다.
이들은 지난해 5월 가족 4명을 이미 일본에 귀국시켰고 9월께 나머지 가족 6명이 귀국할 예정이어서 본인들의 귀국 시기도 9월이 될 것이란 추측이 많다.
따라서 이번 이들의 귀국 표명은 ‘추방’이 아닌 ‘자진 귀국’이란 모양새를 갖춰 대미ㆍ대일 관계 개선의 걸림돌을 제거하겠다는 북한 당국의 의사가 반영된 것으로 보인다.
이들 4명도 10일 일본 귀국 절차를 대행하고 있는 대리인을 통해 언론사에 보낸 성명에서 “우리가 북한의 공작원이고 북한은 테러지원국가라는 여론이 형성됨으로써 우리가 북한에 있는 것이 테러국가 공격에 이용되고 있다”고 북한의 부담을 귀국 이유로 밝혔다.
북한이 이들을 내보낸다고 해서 당장 미국의 테러지원국 지정이 해제되고 북일 수교교섭의 난제인 일본인 납치의혹이 모두 해결되는 것은 아니지만 양국과의 관계개선에 호재인 것은 분명하다.
이들은 과거 납치 혐의에 대한 무죄 인정을 조건으로 일본 정부에 귀국을 타진했던 것과는 달리 이번에는 “죄에 대한 책임을 지겠다”며 귀국 의지를 강조하고 있다.
그러나 납치의혹 관련을 전면 부인하면서 일본 당국과의 귀국 절차 협의를 요구해 일본 당국 일각에는 귀국의사 표명이 자신들과 북한에 대한 비난을 누그러뜨리려는 ‘임시 방편’이라는 의심도 남아 있다.
도쿄=신윤석특파원
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