이한동 총리의 유임 결정은 28일 오전 김대중 대통령과 이 총리의 1시간여에 걸친 독대에서 이뤄졌다.김 대통령이 향후 국정운영 계획을 설명하며 잔류를 권유했고,이 총리로서도 이를 수용해야 할 나름의 이유가 있었다.우선대권도전 등 대안이 없는 상황에서,총리직을 유지하며 정국 추이를 관망할 필요가 있다고 판단했을 것 같다.이 총리는 최근 한 라디오 방송과의 인터뷰에서 "정치인이 꿈이 없다면 죽은 거나 마찬가지"라며 대권 도전의지를 접지 않았음을 내비쳤다.하지만 당장 자민련 복귀나 민주당 입당 등을 통해 대선 레이스에 나서기도 힘든 상화이어서 총리직마저 버릴 경우 설 자리가 없어진다.또 지방선거 전후 민주당과 자민련의 합당 가능성도 대비할 필요가 있다.이때 총리로서 김 대통령의 지근거리에 있어야,암묵적 지원을 기대할 수 있다.지난해 총리직에 잔류하면서 사이가 벌어진 자민련 김종필 총재와의 관계 개선에 공을 들이는 이유도 이 같은 포석 때문이다.민주당 대선후보가 결정된 뒤 한나라당 후보와의 대결에서 승산이 없을 경우 제기될 후보교체론과 '제3의 대안'도 염두에 둬야 한다.총리직을 발판 삼아 정국변화를 기대하며 선택지를 넓혀 보겠다는 심산이다.
'탈정치 내각'이 화두로 등장하면서 이 총리의 의원직 사퇴여부도 관심이다.이 총리는 최근 의원직 사퇴여부를 질문 받고 "정치를 모르고 하는 얘기"라고 일축했다.총리 측근도 "이 총리는 무소속이기 때문에 중립적"이라고 애써 강조했다.그러나 이 총리의 의원직 겸직은 양대 선거를 앞두고 내각의 중립성을 강조하는 한나라당에 공세의 빌미가 될 수 있다.이 총리가 의원직을 사퇴하면 재적이 269석으로 줄어 한나라당(135석)은 원내 과반수 정당이 된다.
박진용기자
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