미국이 이라크의 비행금지구역 정찰비행 완화를 싸고 고민에 빠졌다.현지 미군 최고지휘관 2명이 최근 이라크의 공세강화로 정찰 전투기가 격추될 위험이 커졌다며 비행횟수 제한을 요청한데 이어 미국과 함께 이 지역작전을 맡고 있는 영국측은 현재 상태를 유지해야 한다고 밝혀 본격적인 논란이 예상되고 있다.
중부군 사령관인 토미 프랭크스 육군 대장과 유럽군 사령관인 조지프 랠스턴 공군대장은 최근 "이라크의 공세가 거세져 작전을 계속하는 것이 더 이상 정당하지 않다"고 건의했다고 워싱턴포스트가 9일 보도했다.
특히 북대서양조약기구(NATO) 총사령관을 겸하고 있는 랠스턴대장은 전투기들을 터키에 대기시키고 미국은 이라크에 대한 보복공격을 감행하는 권리를 유보하도록 선언하기를 바란다고 밝히는 등 대 이라크 전략을 과감하게 변경할 것을 요구했다고 전했다.
그러나 영국은 이날 국방부 성명을 통해 "현재 우리는 규정에 따라 정찰을 계속할 것이며 정찰횟수를 줄일 계획이 없다"며 "정찰비행이 위험한 것은 사실이지만 이라크로부터 시아파 회교도와 쿠르드족을 보호한다는 인도주의적인 목적을 갖고 있는 만큼 지속될 필요가 있다"고 강조했다.
이에 대해 미 행정부는 일단 정찰횟수제한 제의에 대한 검토의사를 밝히면서도 신중한 태도를 보이고 있다. 이라크의 공격이 무서워 피할 수도 없고 그렇다고 현지 사령관의 의견을 무시할 수도 없기 때문이다.
조지 W 부시대통령은 이날 "이라크 비행금지구역에 대한 정찰비행이 '보다 효과적'이기를 바라고 있다"며 명확한 답변을 피했다.
애리 플라이셔 백악관 대변인도 "비행금지구역은 이라크 정권의 위협을 방어하기 위한 노력들 중 긴요한 부분"이라면서 "이라크의 공중 접근이 저지되지 않으면 인접국들과 미국 동맹국들에 위협이 될 수 있을 것"이라고 지적했다.
이라크에서 미군의 행동반경과 밀접하게 관련된 이 논란은 오는 여름 미국의 대 이라크 경제제재안 결정을 앞두고 벌어지면서 관심이 더욱 커지고 있다.
현재 미국은 사담 후세인의 군사적 능력을 제한하면서 대신 경제제재를 해제하는 방향으로 가닥을 잡고 있는 상태다. 때문에 군사 전문가들은 정찰비행 완화가 현실화하면 공격횟수가 줄어들면서 이라크와의 관계가 진전될 수 있다고 보고 있다 .
1990년 걸프전 이후 쿠르드족과 시아파 회교도를 보호하기 위해 이라크 비행금지구역을 정하고 비행을 전면 금지해온 미국과 영국은 지난해에만 이라크에 총 98회에 걸쳐 미사일과 폭탄공격을 가했으며 이 공격으로 민간인 등 300여명이 숨진 것으로 추정된다.
반면 이라크는 미사일을 유도할 수 있는 레이더를 갖추고 있지않아 미군이나 영국군 전투기를 격추하지 못했다.
최진환기자
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