46년간 막강한 지도력을 자랑해 온 한덕수(韓德銖) 의장의 타계로 조총련에 또 하나의 구멍이 뚫렸다. 북한 정권이 의사 결정을 전담하는 관행상 당장 조직 운영방침 등의 변화는 예상하기 어렵지만 존재만으로도 정신적 지주가 됐던 그의 부재는 재일동포들의 조총련 참여 의지를 더욱 떨어뜨릴 것으로 보인다.당장 5월말에 열리는 19차 전체대회에서 결정될 후계 구도도 갈등 요인이 될 수 있다.
조총련 권력 서열 2위인 서만술(徐萬述ㆍ74) 제1부의장과 3위인 허종만(許鍾萬ㆍ67) 책임부의장의 각축을 두고 관측통들은 허 책임부의장쪽으로 무게를 싣는다.
허 책임부의장은 1993년 북한 정권의 지시에 따라 조총련 규약에도 없는 책임부의장에 발탁된 이후 후계자로 여겨져 왔다. 그러나 1998년 8차 전체대회에서 서씨가 제1부의장으로 승격되면서 3인자로 밀려났다.
지난해 북한을 방문한 허 책임부의장이 김정일(金正日) 국방위원장과 함께 찍은 사진이 이례적으로 노동신문에 실리면서 다시 뒤집은 상태다.
포용력과 인간미를 자랑하는 서 제1부의장은 조총련 조직내의 인기가 높다. 허 책임부의장은 강한 지도력과 북한에 대한 충성도, 자금 동원 능력에서 앞선다는 평가를 받았지만 무리수가 많아 주변에서 말썽이 끊이지 않았다. 따라서 허 책임부의장이 새 의장으로 선택될 경우 중앙 본부나 일부 지방 조직에서의 이탈 가능성도 점쳐지고 있다.
북한의 선택은 조총련의 위기 극복에 누가 적임자인가라는 판단과 이어져 있다. 현재 조총련은 사실상 조직 유지를 최대 과제로 삼고 있다. 조총련계 동포는 과거 오랫동안 민단계를 압도했다. 그러나 재일동포 사회의 중심세력이 1세에서 2,3세로 넘어 가면서 민족의식이 묽어지고 남북한의 사회 발전 격차로 북한에 대한 회의가 고개를 들었다.
특히 해외여행에 '조선국적'이 걸림돌이 된다는 점에서 '한국국적'을 얻으려는 조총련 동포들의 발길이 이어져 현재 '조선국적'을 가진 재일동포는 20만명 정도로 '한국국적'의 절반도 되지 않는다. 또 '조선국적' 동포 가운데 조총련에 가입하지 않은 동포도 많아 실제 조총련계 동포는 10만명에 불과한 것으로 알려져 있다.
조총련 조직원 양성기관인 도쿄(東京) 하치오지(八王子)시의 조선중앙학원이 경매에 넘어갈 정도로 심각한 재정난도 조직 이탈 때문이다. 지난해 9월에는 정치색을 묽게 하는 대신 동포의 권익ㆍ생활 문제에 치중하기로 행동 방침을 바꾸고 한국에 고향방문단을 보내는 등의 변화를 꾀하고 있으나 눈에 띄는 효과는 아직 드러나지 않고 있다.
한편 심각한 재정난 극복 여부는 일본 정부의 공적 자금을 받아 신용금고 '조선은행'을 재건할 수 있느냐가 관건이다. 이런 점에서도 일본 정ㆍ재계에 두터운 인맥을 갖고 있는 허 책임부의장의 역할이 기대되고 있다.
도쿄=황영식특파원
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