미국 캘리포니아주에 '전력부족’비상이 걸렸다.40도를 넘나드는 무더위가 계속되면서 캘리포니아주에서는 3일 현재 사흘 연속 예비전력이 고갈될 상황에 처하는 등 주민들과 기업들이 전력부족으로 고통을 겪고있다.
미 신경제의 기관차 역할을 한 실리콘 밸리의 컴퓨터, 인터넷 등 첨단기술기업들은 전력공급이 갑자기 끊어질까봐 전전긍긍하고 있다.
올 여름 들어 이틀에 하루꼴로 예비전력율이 5% 이하를 기록하자, 전력공급을 총괄하는 캘리포니아 독립 운영시스템(ISO)은 이미 대규모로 전기를 소비하는 기업 등에 전력공급을 줄이는 '위험 경계 2’를 발효했다.
빌 클린턴 미 대통령도 3일 캘리포니아주의 연방기관들은 전력 소비를 최대한 절감하라고 긴급지시를 내리는 등 대책마련에 나섰다.
캘리포니아주의 전력부족은 단순히 에어콘 사용 등 계절적 요인에 기인한 것은 아니다. 만성적으로 전력의 공급이 수요를 따라잡지 못하는 구조적인 문제가 있기 때문이다.
미국에서 가장 인구가 많은 캘리포니아주는 지난 10년간 실리콘 밸리의 첨단기업을 중심으로 경제규모가 커지고 컴퓨터가 대중화함에따라 전력수요가 급증했다.
그러나 신규발전소 건설은 거의 이뤄지지 않아 공급량은 제자리를 맴돌았다.
캘리포니아주가 1996년 전력회사들의 이윤을 보장해줬던 규제를 자율화하고 전기요금이 시장에서 설정되도록 하자 기업들은 비용을 환수할 수 없다는 우려때문에 신규투자를 하지 않았기 때문이다.
이에 올 여름 무더위까지 겹쳐 전기수요가 급증하자 캘리포니아주의 전기도매가격은 평소보다 10배나 치솟았다.
각 전력회사들은 캘리포니아주 대부분 지역의 가정들에 공급되는 전기의 소매가 상한선때문에 손해를 감수하면서 전기를 보내고 있다.
그러나 전기의 소매가격 마저 시장에서 결정되는 샌디에이고시는 지난해 여름보다 전기요금이 3~4배나 높아 주민들의 불만이 극에 달했다.
캘리포니아주 당국이 샌디에이고의 주민들에게 1억 달러를 환급하겠다고 약속했으나 시 관리들조차 "지난해 수준의 전기요금만 내자”며 전기요금납부거부운동에 적극 나서고 있다.
현재 캘리포니아주에서는 4개의 발전소가 건설중이나 이중 2개만이 내년 여름 말께나 가동될 예정이다.
캘리포니아주는 또 2년후부터 모든 지역에 공급하는 전기의 소매가격을 자율화할 계획이어서 전력부족과 비싼 전기요금 문제는 상당한 논란이 벌어질 것으로 보인다.
최기수기자 mounta@hk.co.kr
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