현재 중국에 체류중인 탈북자 수에 대해서는 여러 갈래의 추정치가 나온다. 중국 당국이 탈북자 현황에 대해 직접 공개한 일은 없다.다만 98년 외교부가 유엔난민고등판무관실에 통보한 숫자는 3,000명이다. 그러나 이 숫자는 신빙성이 적다. 중국측 비공식채널에서 인정하는 장기체류 탈북자는 2만명 정도이며 국경주변의 추정으로는 10만여명이라는게 정설로 통한다.
압록강이나 두만강을 넘는 탈북자수는 지난해까지 150~200명 수준이었으나 올들어 중국당국의 감시와 단속이 강화하면서 크게 줄어 하루 80~90명선일 것으로 전문가들은 추정하고 있다.
또한 지린(吉林)·헤이룽장(黑龍江)성 등 동북 3성을 중심으로 선교활동에 종사하는 한국선교사는 98년 현재 492명(한국 해외선교회 선교연구원 집계)으로 파악된다. 이들은 현지에서 직접 선교도 하지만 대부분 동포 전도사 등을 두고 간접 선교방식을 취하고 있다.
한국의 동대문구 모교회에서 운영지원하는 지린성 J현 조선족 교회의 경우, 이 곳도 역시 동포 전도사가 시목을 담당하고 있다.
50평 정도되는 교회건물에 신도수는 40~50명 정도로 지방 현 정부 묵인 아래 운영된다는 것이 관계자의 설명이다. 이 동포 전도사와 J현 종교담당관리 2명은 한국측 교회초청으로 한국에 연수도 다녀왔다.
중국측은 최근들어 탈북자들을 검거하는 즉시 추방 내지 강제송환시키고 있기 때문에 동포교회에서 보호중인 탈북자들이 적발될 경우 당국의 방침과 충돌할 수밖에 없다는게 관계자들의 설명이다.
중국과 북한은 86년 8월 범인 인도조약을 맺었다. 탈북자를 돌려 보내는 것은 여기에 근거한 조치다. 과거에는 탈북자들의 불법월경을 묵인했으나 최근들어 엄격히 다루는 것은 정책의 변화다.
중국 당국이 이들을 강제송환하는 사유는 강절도, 매음, 마약반입 등 사회치안을 어지럽힌다는 것이다.
베이징 = 송대수특파원
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