◎재벌개혁 성공땐 내년 1분기 ‘투자 적격’ 기대국제통화기금(IMF)의 구제금융으로 우리나라가 국가부도위기를 가까스로 넘긴 지난해 12월23일. 세계적인 신용평가기관인 미국의 스탠다드 앤드 푸어스(S&P)는 우리나라의 신용등급을 투자부적격등급인 「B+」로 추락시켰다. 투자부적격등급은 곧 한국정부가 발행하는 채권도 「정크본드(투자위험이 매우 높은 채권)」라는 점을 의미한다.
그로부터 11개월동안 구조조정에 박차를 가하고 경제회생에 총력을 기울여 이제는 정부가 IMF차입금을 만기가 돌아오면 제때 갚기로 방침을 정하고 경기저점도 점칠 수 있을 만큼 위기상황에서 탈출했다.
그러나 국제금융가에 내비치는 한국경제의 신용등급은 여전히 「정크」다. 언제나 「정크」에서 벗어날 수 있을까. 한번 신용등급을 정하면 획기적인 상황변화가 없는 한 등급을 조정하지 않는 S&P, 무디스 등의 「옹고집」을 감안하면 단기간내에 신용등급 상승을 기대하기는 어렵다.
하지만 희망은 커지고 있다. S&P는 지난달 16일 공식발표를 통해 기아자동차와 제일·서울은행의 매각이 성공적으로 마무리되고 기업구조조정 등이 효율적으로 진행될 경우 신용등급을 올려줄 용의가 있다고 밝혔다. S&P는 특히 재벌구조조정을 신용등급 조정의 단서로 내세웠다. 무디스도 같은 입장이다.
신용등급 상승의 전제조건 중 기아자동차 매각문제는 이미 완료단계에 접어들었고, 서울·제일은행 매각도 정부가 IMF와의 협의를 거쳐 내년 1월15일까지 매각하기로 했다. 걸림돌 중 하나인 신용경색도 차츰 해소될 조짐을 보이고 있다. 그러나 재벌구조조정은 여전히 안개속이다.
정부는 이르면 내년 1·4분기중 신용등급이 올라갈 수 있을 것으로 기대하고 있다. 신용등급이 투자적격으로 바뀔 경우 외자조달이 훨씬 쉬워질 뿐 아니라 금리도 낮아져 외환은 물론 경제전반이 한숨을 돌리게 된다. 그러나 재벌을 필두로 한 기업 구조조정을 깨끗이 끝내야 하는 과제가 남아있다.<김동영 기자>
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