국가나 지역끼리 관세, 비관세 장벽을 없애 단일 시장을 이루는 것을 말한다. 나라간 교역을 자유롭게 할 경우 무역거래 및 국제 분업이 늘어나 해당 국가가 이득을 누릴 수 있다는 구상에서 출발했다. 세계 경제가 하나로 통합되는 현상의 대표적인 사례다.현재는 유럽연합(EU)이 인구 3억2,000만명, 국민총생산(GNP) 6조180억달러로 규모가 가장 크다. 하지만 미국 캐나다와 중남미 국가등 아메리카대륙의 34개 나라가 미주자유무역지대(FTAA) 구상을 순조롭게 진행시키고 있어 2005년께는 GNP 규모가 14조달러가 넘는 세계 최대의 자유무역지대가 탄생할 전망이다.
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