◎정부가 경영권 쥔 ‘한통프리텔’ 처리 관심/타이거펀드·BCI 등 외국계 지분도 변수휴대폰 구조조정이 급류를 타기 시작했다. 재계는 과잉투자와 과당경쟁으로 적자규모가 산더미처럼 쌓여가고 있는 개인휴대통신(PCS) 등 이동통신업계의 구조조정이 불가피하다고 판단, 전경련을 중심으로 자율적인 통폐합을 추진키로 했다. 「황금알을 낳는 거위」로 지칭됐던 이동통신업이 재계의 「애물단지」로 전락, 구조조정이라는 수술대에 오르게 됐다.
■구조조정의 배경
휴대폰 구조조정의 배경은 「파이」는 적은데 「포크(업체)」는 5개에 달해 구조적 부실을 피할 수 없다는 데 있다. 그동안 폭발적인 성장세를 보여온 휴대폰 가입자수는 현재 1,200만명선. 하지만 연말께면 최대치인 1,500만명을 기록하며 포화상태에 접어들 전망이다. 선발업체인 SK텔레콤만이 가입자 500만명을 넘어섰을 뿐 신세기통신 LG텔레콤 한솔PCS 한국통신프리텔 등 나머지 4개 사업자는 90만∼160만명대에 불과하다. 이에 비해 손익분기점에 도달하는 최소가입자수는 250만명선에 달할 것으로 분석되고 있다. 때문에 시장포화상태까지 남아있는 잠재적 가입자는 300만명 정도로, 이를 5개 사업자가 쪼개 가져도 SK텔레콤을 제외한 4개 사업자는 적자를 면할 방법이 없다는 결론이 나온다.
이런 적자구조는 엄청난 중복투자와 지나친 단말기보조금 지출 때문이다. 똑같은 전국 서비스를 위해 5개사가 97년 한해 쏟아부은 투자비는 4조원. 올해 투자계획도 2조2,070억원에 달한다.
■구조조정 시나리오
구조조정의 유력한 방안은 인수·합병(M&A)을 통해 5개 업체를 3개로 통폐합하는 것이다. 정보통신부는 조만간 완성될 미국 부즈알렌&해밀튼컨설팅사의 「통신산업 구조조정방안」연구용역보고서를 토대로 휴대폰 구조조정을 강력히 밀어붙일 태세다. 정통부 산하 정보통신정책연구원은 11일 휴대폰 5개사 임원들이 참석한 가운데 보고서 설명회를 개최, 정부의 구조조정 「가이드라인」을 제시했다. 최대의 관심사는 정부가 경영권을 쥐고 있는 한국통신프리텔(한국통신 자회사)의 향배다. 정부는 공기업 민영화방침에 따라 한통프리텔을 2001년까지 민간에 매각한다는 방침을 이미 발표한 바 있어 이번 M&A과정에서 어떤 입장을 취할지 주목되고 있다.
휴대폰업체에 많은 지분을 갖고 있는 외국계 자본의 향방도 관심사다. 캐나다 BCI(한솔PCS), 미국 에어터치와 SBC(신세기통신), 타이거펀드(SK텔레콤) 등은 구조조정과 관련, 캐스팅보트 역할을 할 것으로 업계는 보고 있다.<김광일 기자>
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