북한은 15일 그들의 중앙방송을 통해 다음달 1일부터 사회안전부(경찰)가 주동이 돼 국내(북한)는 물론 해외거주 동포들을 상대로 한 이산가족찾기운동을 펴기로 했다고 발표했다. 북한의 이같은 움직임이 당장 초미의 관심사로 떠오르는 것은 이산가족재회추진이 새 정부 100대 과제로 선정되고, 고령인사의 방북허용방침을 밝힌 직후에 나왔다는 점 때문이다. 김대중 당선자는 이에 앞서 지난 14일 새 정부가 정경분리 원칙하에서 북한과의 경제교류 및 이산가족 상봉을 주선할 것임을 천명한바 있다.
북한이 김당선자의 새정부가 시사하고 있는 일련의 「햇볕정책」에 화답한 것인지 여부는 현시점에서 알 수 없지만 다만 몇가지 의문을 갖게 된다. 우선 북한이 왜 이산가족찾기운동의 주체로 그들 체제유지의 골간인 사회안전부를 택했을까 하는 의문이 첫번째다. 북한에서는 울던 아이도 안전원(경찰)이 온다고 하면 뚝 그친다는 얘기가 있을 정도로 「안전부」는 공포의 대상이다. 순수한 인도적 차원에서 남북적십자사가 관여하고 있는 이산가족문제에 느닷없이 사회안전부가 전면에 나선 것이 우선 석연치 않다.
이런 관점에서 볼 때 이번 북한의 이산가족찾기운동은 우리가 생각하는 1,000만 남북 이산가족문제와는 궤를 달리하는게 아닌지 궁금하다. 북한에 거주이전의 자유가 없다는 것은 이미 알려진 실상이다. 그러나 극심한 식량난 이후 식량구걸 행렬 때문에 사실상 주민통제가 불가능해졌다는 것이 정보당국의 분석이다. 전노동당비서 황장엽씨가 자신의 집에 구걸하러 온 함경도 어린이를 보고 「조국」을 버리지 않을 수 없었다는 진술이 이같은 정황을 입증한다.
다음으로 북한이 밝힌 「국내는 물론 해외거주동포」 개념에 우리 실향민이 포함되는지 확실치 않다. 쌀구걸 행렬로 사실상 마비된 주민거주등록제를 부활하려는 일종의 센서스적 의미가 있는 것이 아닌가 하는 해석이 그래서 설득력이 있다.
북한은 남북이산가족의 재회문제에 적극적인 성의를 보여야 한다. 많은 이산가족들이 50년간 단장의 아픔속에 이제 고령으로 죽어가고 있는 이 안타까운 현실을 언제까지 외면하려 할 것인가. 새정부는 북한의 진의를 빨리 파악하여 이산가족 상봉을 기필코 이루도록 최선을 다해야 한다.
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