중국에서는 최근 국제통화기금(IMF)체제 이전에는 상상도 할 수 없었던 한국관광붐이 일고 있다. 서울경주부산자연농원설악산임진각 7박8일에 인민폐 9,800위안(약 200만원). 여기에 제주도를 포함해 9박10일에 1만1,000위안짜리 관광상품도 나와 인기를 모으고 있다. 여행사 광고에는 『민족의 흥망과 관련된 경제전쟁이 진행되고 있는 고국을 위해 힘을 모으자』고 재중동포의 모국애에 호소하는 문안도 들어 있다. 사실 관광사업은 「굴뚝없는 공장」으로 국제수지 개선에 큰 역할을 한다. 그런 의미에서 해외여행 잠재력이 큰 중국관광객의 적극 유치는 우리의 외환위기 개선에 큰 도움이 될 것이다.
13억 중국인구중 약 5%인 6,000만명이 잠재적인 해외 여행자다. 특히 베이징(북경) 상하이(상해) 톈진(천진) 광둥(광동) 푸젠(복건)성 등 연해지역 3억 인구중 10%인 3,000만명은 고소득층으로 분류된다. 중국인 해외 여행자 수는 95년 452만명, 96년 506만명, 97년 550만명인데 80% 정도는 아시아지역 여행객이다. 이중 한국여행자수는 96년 19만9,000명, 97년 22만명으로 4% 수준에 머물고 있다. 거기다 대부분 공무출장이나 비즈니스 방문이며 한국측에서 경비를 부담하는 경우가 많았다.
중국인들은 지리적으로 가깝고 문화와 정서가 비슷한 한국에 호감을 갖고 있고, 특히 제주도에 대해서는 「꿈의 섬」이라는 환상을 갖고 있다. 그러나 중국 정부는 아직도 일반 국민에 대해서는 한국을 해외여행 제한지역으로 묶고있다. 한국정부도 중국인들에게 상용, 방문 2가지 목적의 비자만 발급하고 일반관광 목적의 비자를 취급하지 않고 있다. 중국측의 한국여행 제한과 한국의 중국인에 대한 관광비자 비발급 문제는 현재 양국의 자존심을 건 기싸움 양상으로 전개되고 있다.
한국 정부는 중국인의 한국관광을 전면허용할 경우 불순세력의 우회침투 우려가 높고 불법체류자 및 불법취업자 등이 증가할 수 있다는 점을 지적한다. 그러나 중국의 호주제도(거주·취업제한을 위한 주민등록제)를 이용, 연해주 등 관광수요가 있는 곳만 비자를 발급하면 이 문제는 해결할 수 있다.
한 통계에 의하면 한국 관광시 중국인의 평균 체류일은 11.7일이며 1인당 소비도 2,825달러에 달한다. 이는 기간이나 비용면에서 타국 여행자의 거의 2배에 달한다. 따라서 중국인에 대한 관광비자 발급제도 개선이 절실하며 현재 추진중인 제주도를 비롯한 「노(No) 비자 지역」 확대문제도 서둘러 검토해야 한다.
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