◎프로그램에 광고주 입김/시청률위주 제작 불보듯/공정보도 침해 가능성도공보처장관은 지난 11일 「97년 한국광고대회」에서 지상파 방송의 중간광고를 내년부터 단계적으로 허용하는 방안을 검토하고 있다고 밝혔다. 이는 공보처 당국자가 시청자의 불편이 예상되기 때문에 단계적으로 허용할 계획이며 허용범위나 세부시행에 대한 정부방침이 곧 나올 예정이라고 확인한 것을 보아 거의 확정적인 것으로 생각된다.
여기서 중간광고란 방송 프로그램의 앞, 중간, 뒤에 삽입하는 광고로 광고주가 스폰서로 프로그램에 참여하여 행해지는 것이다. 현재 케이블텔레비전의 경우는 중간광고를 할 수 있지만 지상파방송에서는 프로그램 진행중 광고를 할 수 없다. 단 지상파방송에서도 스포츠중계만은 방송법 시행령에 따라 중간광고를 할 수 있다. 또 영화같이 긴 프로그램은 1, 2부로 나눠 중간에 광고를 하는 편법을 쓰고 있다.
우리나라에서 텔레비전 중간광고가 없어진 것은 73년 3월부터이다. 당시 전세계적으로 제1차 오일쇼크가 일어나면서 에너지 절약차원에서 텔레비전의 낮방송이 금지되고 아울러 비난을 받던 중간광고 역시 금지되었다.
광고주와 광고대행사 등의 광고업계는 4, 5년전부터 프로그램의 중간에 광고를 넣게 해달라고 부단히 요청해왔다. 이러한 요구를 하는 가장 우선적인 이유는 중간광고의 높은 주목률 때문이다. 프로그램 중간광고는 광고주가 자사제품을 이용하는 소비자층의 기호에 가능한한 가까운 내용의 프로그램에 스폰서로 참여하여 방송할 수 있다는 장점이 있다. 또 프로그램의 앞과 뒤 광고에 비해 훨씬 주목도가 높다는 강점이 있다.
이렇게 사반세기에 걸쳐 금지되었던 중간광고의 허용여부가 지금 다시 논란이 되는 이유는 방송광고시장이 현재 처해있는 상황을 통해 알아볼 수 있다. 지금 방송광고시장은 몹시 어렵다. 불과 1년여전만 하더라도 큰 문제는 없는 것 처럼 보였다. 96년 4월 지상파텔레비전 3사의 광고판매율은 99.5%였다. 일부 심야시간대 미판매분이나 기업의 부도 등 불가항력인 경우를 제외하면 거의 100%였다.
그러나 지난해 7월이후 이 상태는 흔들려 현재 지상파방송 3사의 평균판매율은 80%정도 밖에 안된다. 심지어 시청률이 가장 높은 시간대마저 팔리지 않는 경우가 생길 정도로 심각성이 더해가고 있다. 이러한 국내 방송광고시장의 불안정성 외에도 위성방송을 통해 외국방송사들이 방송광고시장에 본격적으로 진출하고 있다는 문제도 새로이 나타나고 있다. 이에따라 방송사들은 광고팀을 보강하고 기업들과의 관계를 돈독히 하거나 광고주를 접촉하는 등 다양한 전략을 구사하고 있다.
방송광고의 불황이 지속되면 방송사들은 광고가 잘 붙는 시청률위주의 프로그램을 만들려고 할 것이다. 이는 주요시간대의 프로그램은 더욱 말초적이고 자극적인 소재로 제작될 가능성이 높아진다는 것을 뜻한다. 아울러 광고주들의 입김이 거세질 가능성 역시 높아진다. 즉 보도부문에 있어서도 광고주의 영향이 거세져 공정한 보도가 이루어지기 힘들 수 있으며 그동안 금지되었던 간접광고 등에 대한 규제도 완화될 가능성이 높아진다.
이렇듯 광고주의 방송사에 대한 영향력이 높아질 수 있는 시점에서 중간광고가 허용되면 시청자들을 더욱 짜증나게 할 수가 있다. 가뜩이나 요즘의 방송프로그램이 지나치게 화려하고 선정적이라는 비난을 받고 있는데 우리나라 방송정책의 총책임자가 시청자에게 피해를 줄 수 있다는 것을 생각하지 않고 방송사나 광고업계의 요망사항을 들어주는 것은 바람직하지 않다.
시청자들은 방송에서 원하는 정보를 얻을 정보접근권, 프로그램을 선택할 권리, 그들의 의견을 방송에 반영할 수 있는 악세스권, 방송으로부터 명예 사생활이 침해받을 경우 피해를 구제받을 권리, 방송에서 양질의 프로그램을 시청할 권리를 가진다. 이를 시청자주권이라 할 때 중간광고의 도입은 시청자주권을 침해하는 것으로 볼 수 있다.
특히 12월에 있을 대통령 선거이후 차기정권에서는 공보처의 위상이 어떻게 달라질지 아직 미지수이다.
이러한 시점에 중간광고를 허용하는 것은 임기말의 선심정책이라는 말을 들을 수 밖에 없다. 중간광고 문제는 차기정권에서 통합방송법과 뉴미디어 등의 방송전반에 관한 정책을 다루게 될 때 다시 검토하는 것이 바람직하다고 생각한다.<언론학>
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