【도쿄=김철훈 특파원】 일본 최대의 정계 뇌물스캔들인 록히드사건에 연루돼 유죄판결을 받고도 하시모토 류타로(교본룡태랑) 총리의 2차내각에 입각해 파문을 일으켰던 사토 고코(좌등효행) 총무청장관이 당내외의 압력을 견디지 못하고 19일 입각 8일만에 사임을 표명했다.사토 장관의 사임은 자민당에게는 사태수습을 위한 어쩔 수 없는 선택으로 받아들여지고 있지만 이를 둘러싸고 「3당연립파」와 「보·보연합파」간의 감정의 골이 더욱 깊어지는 등 앞으로 심각한 후유증이 예상된다.
하시모토 총리와 자민당은 사토의 입각 발표 후 여론이 걷잡을 수 없이 악화되고 사민당과 신당 사키가케가 연립이탈을 불사하는 등 강경자세를 보이자 사태의 심각성을 인식, 18일부터 사토의 자진 사임을 유도했다. 여론의 지지없이는 하시모토 내각의 존재 이유인 개혁을 추진할 수 없고 자칫하면 내년 참의원 선거에도 악영향을 미칠 수 있다는 위기감이 작용했다.
하시모토 총리는 11일 새 내각을 발표할때만 해도 사토의 등용에 대해 내심 자신감을 가졌었다. 사토 장관이 자신에게 주어진 임무에서 성과를 올림으로써 과거의 허물을 벗도록 그에게 또한번의 기회를 주자고 역설했다.
그러나 무엇보다도 국민들의 반발이 심했다. 조각 이후 하시모토정권에 대한 국민 지지율은 50%대에서 20∼30%대로 급락했다. 또한 여론을 등에 업은 사민당 등은 『유죄확정자의 입각은 국민을 우롱하는 것이고 3당연립의 기반을 흔드는 것』이라며 사토의 즉각 파면을 요구했다. 뜻이 관철되지않을 경우 3당연립에서 이탈도 불사하겠다는 배수진을 쳤다. 여기에 참의원에서 사토에 대한 문책결의안을 거론하고 자민당내에서도 부정적인 분위기가 확산되기 시작하자 자진사임이 움직일 수 없는 대세로 굳어진 것이다.
사토는 이에대해 『입각 후 아무 잘못이 없는 상황에서의 사임은 스스로 정치생명을 끊는 것을 의미하는 것』이라며 주위의 압력을 완강히 거부하다 이날 가토 고이치(가등굉일) 간사장과의 면담 후 갈길을 정했다. 일본에서 각료가 임기중 사임한 것은 이번까지 28명이다.
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