오는 21일 대통령후보지명을 위한 전당대회를 갖기로 한 신한국당의 경우 내일까지 출마자 등록을 마감하면서 후보경선이 치열하게 전개될 전망이다. 하지만 그동안 한달 이상 끌어왔던 이회창 대표의 대표직 사퇴 공방에 이어 이번에는 출마 등록을 위한 대의원 추천받기에 불공정 시비가 제기되고 있음은 매우 유감스러운 일이다. 만일 대의원 추천방해가 사실이라면 즉각 중단돼야 할 것이며 또 그같은 주장이 공연한 트집잡기라면 그런 행태 역시 시정돼야 할 것이다.이번 신한국당의 대선후보 경선은 한국여당 사상 최초의 자유민주경선이라는 점에서 그 의의는 참으로 막중하다. 돌이켜보면 역대여당의 대선후보 지명은 일사불란한 만장일치로, 이른바 체육관방식에 의해 이뤄졌다. 50년대의 자유당이 그랬고 60∼70년대의 공화당이 이를 답습했다. 92년 노태우 대통령은 자유경선에 의한 후보결정을 선언했으나 반쪽 경선에 불과했다. 경쟁자들 간의 합동연설회는 커녕 동일장소에서의 시차별 연설도 없어 이종찬 의원은 경선을 보이콧하고 말았다.
따라서 지금까지 신한국당의 경선과정은 뒤늦게나마 출마자들이 자유로운 활동을 벌였고 각지구당 등의 대의원선출이 비교적 민주적으로 이뤄졌으며 또 상당수 지구당 위원장들이 대의원들의 자유투표를 공언했다는 점에서 평가할 만하다. 그럼에도 한때 대의원들에 대한 금품살포와 향응파문에 이어 출마등록에 잡음이 빚어지는 것은 부끄러운 일이라 하겠다.
신한국당은 당규개정을 통해 후보등록 요건을 대폭 완화, 3개 시·도에서 각각 50∼100명의 대의원 추천을 받게 했다. 그럼에도 출마자들은 소위 세 과시를 위해 가능하면 많은 시·도에서 100명씩의 추천을 받으려고 일부지구당 위원장들에게 압력을 가해 대의원들을 독점 또는 인장을 인수받거나 다른 출마자의 추천을 방해하고 대의원들을 집단으로 관광보내고 있다는 주장은 여당의 권위를 위해서도 사실이라면 중단돼야 할 것이다.
아무튼 여당의 예비후보 선거전은 내일까지 후보등록에 이어 5일부터 19일까지 전국에서 12차례 열리는 예비 후보들의 합동연설회로 절정을 이루게 된다. 공정경선의 한 방편인 합동연설회는 주자가 모든 대의원들과 만날 수 있는 유일한 기회인 만큼 각기 국가경영의 철학과 비전, 그리고 건설적인 공약을 제시함으로써 정책경쟁의 장이 돼야 하며 대의원들은 당연히 후보들의 자격심사와 검증을 통해 당파적 차원이 아닌 국가적 차원에서 후보를 결정해야 할 것이다.
신한국당이 자유경선이라 해도 집안행사로 시종하면 의의는 크게 감소된다. 지명과정을 국민에게 낱낱이 보여주고 지명대회를 국민과 함께 치르는 국민의 축제로 승화시킬 때 대선승리를 위해 그만큼 힘을 얻게 된다. 국민축제의 요체는 공정성·투명성·민주성임을 잊어서는 안된다.
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