한보철강 새 주인 현대 급부상

◎고로제철사업 추진과 연계 인수의향 알려져한보철강의 「새 주인 찾기」가 현대그룹쪽으로 급속하게 기울고 있다.

정부와 채권은행단이 한보철강을 완공전에 제3자에게 조기매각하기로 한 가운데 인수가능업체로 거론돼 온 현대그룹이 그룹의 숙원인 고로방식의 제철사업에 진출하는 조건이 충족되면 한보철강을 인수할 수 있다는 방침을 정한 것으로 알려져 한보철강 제3자인수문제가 새로운 국면을 맞고 있다.

12일 관계당국과 업계에 따르면 현대그룹은 최근 통상산업부 등 정부당국에 고로방식의 제철사업진출을 위해 사업계획서를 제출하겠다는 의사를 비공식적으로 전달한 것으로 알려졌다. 이와함께 정부가 고로방식의 제철사업을 허용할 경우 한보철강을 인수할 의향이 있다는 입장도 밝힌 것으로 전해지고 있다.

재계 일각에서는 정부와 현대그룹이 한보철강 인수조건을 놓고 이미 물밑협상을 벌이고 있다는 설까지 나돌고 있는 상황이다.

통산부와 현대그룹 등 당사자들은 이를 부인하고는 있으나, 종전과 같은 「극구부인」은 아니다. 현대그룹 관계자는 『아직 결정된 것은 없다』면서 『고로방식의 제철사업진출은 지속적으로 추진해 온 것이며 한보철강인수는 공식검토한 바 없다』라고 밝혔다. 통산부 관계자도 『검토된 바 없다』면서 『이문제가 공론화하면 정부의 공식입장을 정리하겠다』고 밝혔다.

현대그룹의 한보철강인수와 고로제철사업진출문제가 수면위로 떠오르고 있는 시점에 정부의 최고위당국자들이 잇따라 의미심장한 말을 던져 현대그룹의 인수가능성을 한층 높여놓고 있다.

강경식 부총리 겸 재정경제원장관은 11일 한보철강을 이른 시일내에 제3자에게 인수시키겠다고 밝혔다. 이는 한보철강 처리와 관련한 정부의 첫번째 공식입장으로, 이에따라 지금까지 논의돼 온 공기업화, 포철인수 등은 한보철강 처리방안에서 일단 배제된 셈이다. 결국 어느 기업에게 언제 넘기느냐는 선택만 남게됐으나, 완공후 자산규모가 5조원에 달하는 초대형기업을 인수할 수 있는 업체를 물색하기는 매우 어려운 것이 사실이다.

업계에서는 조기 제3자인수방침은 채권은행단과 한보철강자체의 피해를 최소화하기 위한 고육지책이며 시간이 흐를수록 경제전반에도 부정적인 영향이 크기 때문에 정부가 적극적으로 나설 수 밖에 없다는 시각도 대두되고 있다.

이와관련, 인수업체로 거론돼 온 철강업체컨소시엄이 인수불가로 돌아서고 LG그룹도 발을 빼면서 현대가 인수가능업체로 유일하게 남게돼 정부가 「대안부재론」을 내세워 현대를 선택할 가능성이 높다는 분석도 나오고 있다.

통산부 고위관계자도 최근 기자들과 만나 『현대그룹이 한보철강을 인수할 가능성이 있느냐』는 질문에 대해 『현재로서는 말하기 어렵다』면서 『조만간 공식입장을 밝히겠다』고 말해 현대의 인수가능성을 시사했다.

현대그룹의 인수가능성이 커지기는 했으나 인수가 성사되기까지는 여전히 난제가 남아있다. 현대로서는 1조5,000억원이 넘는 추가투자비와 연간 6,000억∼8,000억원에 달하는 이자부담을 최소화하기 위해 파격적인 부채상환조건 등을 요구할 수 밖에 없는 입장인 반면 정부는 특혜시비와 채권은행단의 부실화때문에 이를 수용하기 어려워 진통이 불가피할 것으로 보인다.

그러나 정부와 현대그룹은 상호필요에 따라 이문제를 다루고 있어 의외로 빠르게 합일점을 찾을 수 있다는 분석도 유력하다.

현대그룹은 특혜시비를 없애기 위해 일관제철사업과 한보철강인수를 분리해 내달중 먼저 일관제철사업참여를 발표하고 그이후 한보철강을 인수할 가능성이 높다는게 업계의 전망이다. 이 시나리오가 현실화할지 귀추가 주목된다.<김동영 기자>