◎노동법과 맞물려 노동쟁의 새 불씨 우려재계가 날로 심각해지는 불황을 타개하기 위한 자구책으로 임금동결을 선택했다. 삼성그룹이 24일 재벌기업으로는 처음으로 과장급이상 간부들 임금을 동결키로 한 것은 최근 일부 기업들사이에서 산발적으로 이뤄져온 임금동결 움직임을 전 재계차원으로 확산시키는 계기가 될 전망이다.
우리 경제의 경쟁력 약화요인이 무엇보다 높은 임금때문이라고 판단해온 재계는 지난해 11월 전경련 기조실장회의를 통해 30대 그룹 임원들의 올해 총액임금을 동결키로 하는 등 임금인상 억제를 최대현안으로 삼아왔다.
재계의 이런 의지는 올해초 노동법개정 파문에 따른 파업사태와 이에 따른 정부의 근로자달래기 분위기로 인해 한때 주춤하기도 했다.
그러나 경제가 회생할 기미를 전혀 보이지 않는 가운데 기업경영여건이 급격히 악화하자 일부 기업에서 임금을 동결하거나 노조가 스스로 임금결정을 회사측에 일임하는 사태가 잇따랐다. 지난해말에는 동성화학과 두산기계가 임금결정권을 회사에 일임했고 올들어서는 쌍용자동차 포항제철 등이 노조와의 합의하에 임금동결을 결정했다.
이런 가운데 국내 재벌그룹중에서도 가장 임금수준이 높은 삼성그룹이 전격적으로 임금동결을 발표함에 따라 다른 기업들에서도 비슷한 조치들이 이어질 전망이다. 삼성그룹은 임금동결과 함께 명예퇴직이나 정리해고를 하지않고 사업구조 조정에 따라 발생하는 3,000여명의 잉여인력은 그룹내 타사업장으로 전원 재배치하겠다고 밝혔다. 기업사정이 어렵지만 근로자들을 해고하지 않는 대신 임금은 동결하겠다는 뜻이다.
실제로 지난해말부터 명퇴바람이 거세게 불면서 근로자들 사이에서는 어차피 경제상황이 어려워 감량경영이 불가피한 상황이라면 차라리 감원보단 임금동결을 택하겠다는 분위기가 퍼져왔다. 한 여론조사에서도 67.5%가 감원보단 임금동결이 낫다는 반응을 보였다. 이에따라 향후 재계의 임금동결 조치는 「해고자제」와 패키지 방식으로 진행될 가능성이 높다.
그러나 기업의 임금동결 움직임은 노동법 개정에 따른 근로자들의 반발과 맞물려 내달부터 본격 시작되는 올해 임금인상협상에서 뜨거운 쟁점으로 등장할 것으로 보인다.
임금동결이 근로자와의 충분한 합의를 통해서 진행된다면 경제위기를 극복하는 디딤돌이 될 수도 있지만 그렇지 못하고 근로자들을 자극, 노동쟁의의 불씨가 된다면 위기상황을 오히려 악화시킬 수도 있어 귀추가 주목된다.<배정근 기자>
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