◎대북 관계개선 매듭단계 돌출에 신경/미 국무 “당사국 자제” 시언도 곤혹 반영빌 클린턴 미 행정부는 대통령선거를 코 앞에 두고 터진 북한 공비침투 사건이 한반도의 긴장 고조로 이어질 가능성에 촉각을 곤두세우고 있다.
미국측의 이같은 입장은 19일 일어난 워런 크리스토퍼 국무장관의 「실언소동」에서 단적으로 드러났다. 크리스토퍼 장관은 이날 미일 외무·국방장관의 이른바 「2+2 회담」을 마친 뒤 가진 즉석 기자회견에서 공비침투 사건을 묻는 기자들의 질문에 의외의 답변을 내놓았다. 그는 『내가 하고 싶은 코멘트는 「모든 당사자들」이 지금까지의 단계에서 보여준 것과 같은 도발적인 행동을 더 이상 취하지 않기를 바란다는 것』이라고 말했다. 그는 「모든 당사자들(All Parties)」이라는 복수명사로 남북한 당국 모두를 지칭한 것이다.
그의 발언이 AP통신을 타고 나가기가 무섭게 워싱턴의 한국대사관이 발언의 진의를 파악하느라 바빴고 미 국무부의 한국담당 관리들도 당혹해했다. 소동은 이날 하오 국무부 기자실에 「2+2」회담결과를 브리핑하러 나온 찰스 카트만 동아태담당 부차관보와 니컬러스 번스 대변인에 의해 가까스로 진정되었다.
이들은 크리스토퍼 장관이 말한 「당사자들」은 「북한측」을 지적한 것이라고 해명하고 미국의 입장은 『잠수함이 한국해안에 상륙한 것은 분명히 북한의 책임이며 (그들이) 더 이상의 도발을 자제해야 한다는 것』이라고 말했다.
한국대사관의 한 관리는 전후사정을 제대로 파악하지 못한 크리스토퍼장관의 실수라며 이해하는 입장을 보였다. 그러나 공비침투 사건을 포함한 한반도 문제가 이날 열린 미일간 「2+2」회담의 주요 의제 가운데 하나였다는 사실을 상기해볼 때 그같은 설명에는 설득력이 부족하다.
북한 무장공비 침투사건에 대한 미국의 기본적인 시각은 그간의 한반도 긴장완화 추진 노력에 「돌출 악재」가 터졌다는 것으로 요약할 수 있다. 지난해와 올해 잇따라 대홍수를 겪은 북한에 식량원조를 제공하면서 한반도 평화정착을 위한 4자회담에 북한을 끌어들여 보려고 노력하던 차에 뜻하지 않은 사건이 터짐으로써 새로운 걸림돌로 작용하지 않을까 우려하는 것이다. 클린턴 행정부가 외교치적으로 선전해온 대북한 관계 개선은 현재 상호연락사무소 설치라는 마무리 수순을 밟고 있는 단계이다. 이번 사건으로 남북한간 고강도 긴장이 조성되면 클린턴 행정부의 대북한 관계 개선은 속도를 조절해야하는 처지에 놓일 수 밖에 없다. 이는 클린턴 외교의 좌절임과 동시에 대북한 저자세 외교를 강도높게 비판해 온 밥 돌 공화당후보 진영에 호재를 안겨주는 것이기도 하다.
따라서 미국정부는 이번 사건이 한반도 해빙무드를 조성하려는 그들의 노력에 영향을 주지 않는 선에서 해결의 실마리가 찾아지기를 고대하고 있다. 이런 배경에서 크리스토퍼의 「실언」을 음미해 보면 그의 발언은 감추어야할 본심을 무심코 드러낸 것을 넘어 고도의 계산된 외교적 애드벌룬이라고까지 의미를 부여할 수도 있다.<워싱턴=이상석 특파원>
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