우리나라의 기술인력 부족 문제는 어제 오늘의 일이 아니지만, 최근에 벌어지고 있는 고급 및 중상급 수준 기술인력의 수급상 문제는 분명 우리 모두의 관심을 요하는 일이다. 산업구조의 고도화와 생산현장의 자동화 추세 속에서 고급기술인력의 양성 및 공급 문제에 대한 전향적 접근이 시급히 요청되고 있다. 얼마전 통상산업부가 한국공학기술학회에 의뢰하여 발표한 「국제경쟁력 강화를 위한 공학교육개선 방안」연구도 바로 이러한 문제의식에 기초하고 있는 것으로 보인다.하지만 여기에 대한 해법의 모색은 그리 간단치만은 않다. 왜냐하면 이 공급상의 문제가 단순한 양의 문제가 아니라 오히려 질의 문제이기 때문이다. 우리는 이미 3만5천명 가량의 공학도를 매년 배출하고 있다. 인구규모에 대한 상대적 비율로 따져보면, 우리의 잠재적 경쟁상대국인 주요 선진산업국가들에 비해 훨씬 높은 비율의 고급기술인력을 배출하고 있는 셈이다. 다시 말해 이 문제는 우리가 공학도를 적게 배출해서 생긴 것이 결코 아니라는 것이다.
문제의 핵심은 우리 대학들이 배출하고 있는 공학도들의 대다수가 「실전용」이 아니라는 실무쪽의 지적에서 찾아볼 수 있다. 대학에서의 공학교육이 지나치게 학문적 이론중심으로 이루어지고 있어 산업현장과의 괴리가 심한 것이다. 당연한 결과로, 신입사원의 현장 적응력을 높이기 위한 실무교육에 쓰고 있는 시간과 돈은 기업들에 현실적으로 상당한 부담이 되고 있다.
물론 대학에서의 이론중심 공학교육의 주된 이유는 열악한 재정에서 비롯된다. 최첨단의 기자재는 차치하고라도 기초적 교육용 기자재조차도 제대로 갖추지 못한 환경에서 첨단의 산업현장에 대한 적응도를 높이는 교육을 한다는 것은 불가능하다.
공학교육의 내실화를 위한 대학재정 확보를 위해 가능한 몇가지 대안들 중 기술인력의 직접적 수요자인 기업의 기여를 늘리는 방안이야말로 심각하게 그 구체적 방법론을 모색해 볼 만한 일이다. 물론 기업의 입장에서 볼 때 무임승차(FREE RIDER)의 문제를 피할 수 없는, 공공재에 해당되는 무연고의 대학교육에 기여하기는 어려울 것이다. 하지만 사원교육에 소요되는 시간과 돈에 대한 기업의 부담을 대학이 덜어 주고 기업은 기왕의 비용을 대학에 기여하는 형태의 제한적이면서 합리적 이해관계의 구축은 충분히 가능한 일이다.
이를 위해서는 기업과 대학을 포함한 우리 모두의 공통적 이해관계에 대한 자각이 우선되어야 하며, 직접적 개별 관계나 지역별 조직화 등 다양한 방법을 통한 기업과 대학의 연계화가 필요하다. 요컨대 양질의 노동력의 공급 없이는 기업이나 국가의 경쟁력이란 사상누각에 불과하지 않겠는가.
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