간장은 우리에겐 필수식품이나 다름없다. 일상 섭취하는 음식 대부분에 반드시 첨가되기 때문이다. 그런데 현재 시판중인 화학간장에서 인체에 유해한 물질이 검출됐다는 시민단체의 주장과 당국의 반박이 엇갈려 있다. 매일 식단을 마련해야 할 주부들은 물론 전국민이 당황하지 않을 수 없다.민간단체인 경실련이 조사 발표한 내용을 보면 시판중인 간장(표본)들 가운데 양조간장을 제외한 전제품에서 발암과 불임에 관련된 성분이 검출되었다는 것이다. 더구나 발암물질 함유량은 세계보건기구(WHO) 권고치에 비해 무려 60배가 넘는 경우도 있었고 불임을 유발하는 성분까지 발견되어 이를 계속 섭취할 경우 생식기능의 장애까지 우려된다고 밝히고 있다.
이처럼 갑작스런 경실련 발표에 주무부서인 복지부와 해당업체들의 모임인 대한장류공업협동조합측은 다른 주장을 펴고 있다. 즉 복지부측은 경실련이 밝혀낸 유해물질성분 기준치라는 것이 국제적으로 통용되고 있는 허용한계치가 아닌 현재의 기술수준으로 낮출 수 있는 최저치에 불과해 이를 한계로 인체유해여부를 판가름할 수는 없다는 주장이다.
조합측 역시 아직까지 다른 선진국들도 이의 허용치가 정해져 있지 않을 뿐만 아니라 일부국가에서만 생산자가 자율로 기준을 정해놓고 있다고 밝히고 있다. 따라서 정부와 조합측의 주장대로라면 당장 그 간장을 먹어 인체에 이상이 오리라는 불안은 지나친 기우인 셈이다.
하지만 소비자의 입장에선 불안하게 마련이다. 민간단체는 으레 유해사실을 충격적으로 퍼뜨리고, 당국은 부인하기 일쑤여서 어느쪽을 과연 어디까지 믿어야 하는지 혼란스럽기까지 하다.
최근들어 89년의 우지라면파동을 비롯, 해초무침 색소유해시비, 중국음식돼지기름사태등 식품유해시비가 줄을 이은바 있었다. 하지만 이들 사건 모두 인체무해쪽으로 결론나면서 파문이 가라앉는 사이 소비자와 업체만 골탕먹는 결과를 빚어 왔던 것이다.
이처럼 혼란스런 식품유해시비의 잦은 시행착오가 제기하는 문제는 여러가지다.
먼저 국민건강과 식품검증문제를 책임진 보건당국이 식품감시행정을 대폭 강화해 불량·유해식품을 평소 추방함으로써 신뢰성을 회복하는 일부터가 시급하다. 그래야만 민간단체의 급작스런 주장에 마구 놀라는 사태도 진정될 수 있을 것이다.
아울러 민간단체의 책임도 크다. 국민건강과 직결된 식품유해문제를 확실한 검증이나 책임당국과의 공동조사·협의없이 발표부터 해 버리는 성급한 자세를 삼가야 할 것이다. 업계 스스로의 노력이 앞서야 함은 물론이다.
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