핵융합 연구장치 건설 논란

◎일부 과학자들 “실용화 불가능해 낭비만 초래” 반대/기초과학 지원연 “지금부터 추진해야 선진국 진입”/과기처선 2001년까지 개발 청사진 마련정부가 국가적 사업으로 추진하고 있는 핵융합연구장치 건설에 대해 일부 과학자들이 반발, 논란이 일고 있다.

핵융합연구장치 건설계획은 김영삼 대통령이 방미중이던 지난달 23일 재미과학자와의 간담회에서 『핵융합 기술개발에 착수할 계획』이라고 밝히면서 본격 추진되고 있다. 과기처는 2001년까지 1천2백억원을 들여 세계적 수준의 콤팩트형 초전도 토카막 핵융합연구장치 건설을 주요골자로 하는 청사진을 마련, 11∼12일 전문가 공청회까지 마쳤다.

핵융합이란 작고 가벼운 원자핵들을 강제로 결합시켜 큰 원자핵으로 바꾸는 과정에서 에너지를 뽑아내는 기술로 물에 포함된 중수소, 삼중수소를 이용한다는 점에서 자원이 무한하고 방사능등 환경오염이 없어 꿈의 에너지기술로 불린다.

그러나 핵융합연구장치 건설안에 대해 일부 원로과학자들이 『실현 불가능한 공약』이라며 반대하고 나섰다.

한국과학기술원(KAIST) 조장희(59)석좌교수는 『핵융합을 연구하는 것은 바람직하지만 기초과학 연구인력과 연구비가 부족한 실정에서 막대한 비용을 들여 최첨단 연구장치를 건설하는 것은 황당무계한 계획』이라고 주장했다. 조교수는 『핵융합연구는 미국에서 50년부터 90억달러이상의 연구비를 투입했는데도 성공적인 결실을 보지 못한 유일한 프로젝트』라며 『외국기술을 사들여 기기를 설치한다고 해도 연구성과를 실용화하지 못해 낭비만 초래하고 다른 기초과학연구를 등한시하는 결과를 낳을 것』이라고 지적했다. 조교수는 이같은 내용을 미국 교포신문(7일자)에 「웃음거리된 한국 과학정책」이라는 제목으로 싣기도 했다.

익명을 요구한 원로과학자인 이모박사도 『최근 미국에서도 2030년까지 핵융합기술이 상업적으로 쓰이지 못할 것으로 판단하고 연구장치건설을 보류했다』며 『세계적인 장치를 건설한다고 해서 선진국에 진입하는 것은 절대 아니다』고 강조했다. 이박사는 또 『과기처가 과학기술개발을 위한 중간진입전략의 하나로 이 장치의 건설을 추진하고 있지만 국내의 열악한 기초과학연구 수준을 무시한 계획이어서 많은 부작용을 가져올 것』이라며 『국내실정에 맞게 단계적인 연구계획을 세우는 것이 바람직하다』고 말했다.

이에 대해 핵융합연구장치 건설계획 간사를 맡고 있는 기초과학지원연구소 이경수(39)박사는 『선진국이 현재 보유한 연구장치의 수명이 끝나는 21세기 초반이 핵융합연구의 적기』라며 『지금부터 연구장치를 건설해야 핵융합기술분야에서 선진국대열에 낄 수 있을 것』이라고 주장했다. 이박사는 『우리나라도 할 수 있다라는 신념이 가장 필요할 때 회의적인 의견은 국민들에게 과학에 대한 불신만 심어주게 된다』고 말했다.