◎단계 활성화 일환… 김추기경건은 신중정부가 3일 천주교·기독교등 종교인 8명의 방북을 승인한 것은 경색돼온 남북한 민간교류분야에서 숨통을 튼 조치인 것으로 받아들여진다.
이번 방북승인은 지난해11월 경협활성화조치를 통해 기업인 방북을 허용한데 이어 종교인 방북을 허용한 첫 사례라는데 의미가 있다. 정부는 앞으로 이번과 같은 제한된 규모의 사회문화단체 인사들의 방북도 점진적으로 검토해나갈 것으로 관측된다. 결국 정부는 기업인·종교인·스포츠등 기타 사회문화단체의 순으로 단계적인 교류활성화 수순을 밟고 있는 셈이다.
정부는 이번 조치가 일관된 방침에서 나온 것이라는 점을 강조하고 있다. 통일원은 『순수성, 대표성, 준법성등 원칙이 지켜지고 남북관계가 극도의 긴장상태에 빠지지 않는한 종교인의 교류를 허용해 나갈 것』이라고 밝혀왔다.
그러나 최근까지 천도교의 고위관계자 회의등 종교인접촉이 잇달아 불허되고 안호상 대종교총전교의 불법입북이 발생했던 것등을 감안한다면 정부정책에 어느정도 변화가 엿보이고 있는 것도 사실이다.
이번 방북이 새정부 출범이후 최초의 종교인 방북이라는 점에 비추어보면 더욱 그렇다. 91년9월 곽선희목사(서울 소망교회), 92년1월 권호경 당시 한국기독교회협의회(KNCC)총무의 방북이후 종교인의 방북및 남한방문 사례는 없었다.
정부는 그러나 KNCC가 추진하고 있는 8·15남북공동예배, 조국평화통일 추진 불교인협의회(평불협)가 추진하고 있는 8·15공동법회등 본격적인 종교교류행사에 대해서는 아직 유보적인 태도를 견지하고 있다.
북한측 입장도 조심스럽기는 마찬가지다. 천주교·기독교관계자들의 방북지역은 일단 나진·선봉지역에 국한돼 있다. 천주교의 경우 이 지역에 2백병상 규모의 병원을 건립하는등 선교방북에 대한 「대가」 지불을 전제로 하고 있다.
결국 이번 방북은 나진선봉지역 개발과 경제적 이득을 얻으려는 북한당국과 대북선교및 북한신도지원을 실현하려는 종교단체간의 이해의 공통분모 범위내에서 이뤄질 전망이다.
앞으로 정부의 정책도 경협분야에서 처럼 「느린 걸음」의 대북접근 속도를 벗어나지는 않을 것같다. 김수환 추기경 방북문제의 경우 정부는 아직 신중한 입장을 유지하고 있다. 북한측도 김추기경 방북의 여파를 감안, 실현을 서두르지는 않을 것이라는 분석이다.
이번 방북승인을 계기로 종교단체간에 경쟁분위기가 일어나고 있다는 점은 눈여겨 볼 대목이다. 이같은 움직임이 정부측의 느린 걸음과 어떻게 보폭을 맞출지 지켜볼 필요가 있다. 이번에 방북할 종교인들은 대체로 재야종교활동과는 거리가 먼 보수적인 인사들이라는게 종교계의 평이다. 천주교의 경우 북한의 교구관할문제, 사제서품문제등이 있어 선교활동을 서두르지는 않겠다는 입장이다. 반면 기독교 남북나눔운동측은 곧 실행위원회를 열어 북한측과 협의할 의제를 포괄적으로 결정할 계획이어서 주목된다.<유승우 기자>
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