◎직경4㎞ 포함 21개파편 돌진중/폭발력엄청… 토성같은띠 생길듯/과학자들 “태양계·생물생성 신비 규명기회” 「슈메이커―레비 9」혜성. 이 혜성이 지금 태양계 최대 행성인 목성에 「가미가제」식으로 돌진하고있다.
이 혜성의 21개 파편은 7월16일부터 6일간 기관총알처럼 다발적으로 목성과 충돌할 것으로 예상된다. 인류는 유사이래 최초이자 가장 격렬한 우주의 대충돌 광경을 목도할 수 있게된 것이다.
최대직경 4의 거대한 것까지 포함된 이들 혜성 무리들이 목성에 부딪칠 경우 결과는 상상을 불허한다. 최대 20만로 늘어서서 목성에 접근중인 이들 혜성들이 목성을 때리며 분출할 에너지는 무려 다이너마이트 2천만 메가톤급의 폭발력을 지녔기 때문이다. 이제까지 지구 대기권내에서 있었던 가장 큰 폭발은 구소련이 지난 61년 실시한 58 메가톤급의 수소폭탄실험이 고작이었다.
대부분이 얼음으로 구성된 이들 혜성 조각이 부딪쳐 작렬할때 목성은 어떠한 표면적 변화를 보일것인가. 먼저 목성 성층권으로부터 2백40상공에 진입할때 엄청난 양의 운석소나기가 퍼붓게 된다. 이후 초속 65 (시속 21만6천)의 초고속으로 떨어지는 얼음파편들이 충돌하면서 발생되는 수증기가 버섯구름으로 기화돼 2천4백의 목성대기권밖까지 치솟을 것이다. 충격순간, 목성은 최소 수시간동안 마치 종처럼 공명하면서 평소 밝기의 두배나 높은 광채를 두차례 발할 것이라는게 전문가들의 대체적인 견해이다.
거의 헬륨과 수소로 구성된 주황색의 행성인 목성의 외양도 이후 달라질 것이다. 과학자들은 이를놓고 다양한 견해를 피력하고있지만 그중 주목할만한 것은 목성이 토성같은 거대한 띠를 갖게 되리라는 전망이다.
호기심을 불러일으키는 또다른 분석은 목성이 또하나의 거대한 홍점을 갖게될 것이라는 설이다. 충돌로 인한 엄청난 에너지가 방출된다면 목성의 지표면상에 기존 홍점이외에 또다른 소용돌이 형상의 붉은 점이 형성될 것이라는 가설이 유력하다.
목성과 슈메이커 행성의 충돌은 지구 관측자들에게 환상적인 우주쇼로 그치는게 아니다. 「우주의 신비」로 남아있는 태양계의 생성과 변화의 모습을 간접 체험할 수 있는 절호의 기회를 제공하는 까닭이다.
인간을 비롯한 생물의 생성도 일부 학설처럼 혜성의 충돌현상에서 비롯됐을지 모른다. 차갑고 더러운 얼음조각으로 뒤덮인 혜성이 무생물의 세계에 충돌하는 과정에서 생물의 존재를 가능케한 분자구조를 잉태했을 개연성도 무시할 수 없다. 지구의 대양도 외계로부터 액체적 물질의 유입으로 말미암아 형성됐을지도 모른다.
실제로「천공의 무법자」 혜성의 돌연한 충돌은 지구 역사에 큰 「단절의 매듭」을 지었다는 학설도 있다. 약 6천5백만년전, 거대한 혜성이 지구를 강타해 공룡등 많은 지구상의 생물들을 멸종시켰다고 많은 과학자들은 믿고있다.
이번 혜성과 행성의 충돌은 비단 천체 우주학자들의 관심거리만이 아니다. 핵무기 과학자들의 실용적인 관심도 증폭되고있다. 이들은 과거 수십년간 여러형태의 폭탄 폭발강도를 측정하기위해 컴퓨터 모의실험에 의존해왔지만 이제는 「슈메이커―레비 9」혜성의 폭발과정을 지켜보면서 이론을 실제 검증할 수 있게 된 것이다.
목성은 지구보다 3백배이상 크고 지구의 3배속도로 자전하고있다. 목성의 하루(JOVIAN DAY)는 9시간 50분에 불과하다. 지구로부터의 거리는 근일점에서 5억9천1백만. 거리가 그만큼 멀다고해도 「목성의 위기」를 지켜보는 지구인의 마음은 편치않다. 과연 지구에도 이번 경우처럼 혜성이 충돌하는 위기가 올수 있느냐는 질문이 남아있는 탓이다.
만일 혜성이 지구의 바다에 충돌할 경우 대양은 물론 상당범위의 대륙을 초토화시킬 것이다. 또한 내륙에 떨어질 경우에는 추락지점의 국가는 불바다가 되고 이로 인해 형성된 재구름은 태양광선을 차단함으로써 인류는 치명적인「핵겨울」을 맞이할 수도 있는 위험을 안고있다. 수백만 또는 수십억의 사람들이 사망할 수도 있는 것이다.
지난 93년 4월말 「슈메이커―레비」가 발견된지 한 달 밖에 안된 시점에서 일단의 우주과학자들은 시실리에 모여 지구와 소행성들의 충돌이 미치는 악영향에 대해 논의했다. 당시 미국의 스타워스 미사일 방어 계획을 주장한 것으로 유명한 에드워드 텔러같은 과학자는 혜성이 접근할경우 핵무기를 사용해야한다고 주장하기까지했다. 하지만 실제 혜성이 지구와 충돌할 가능성은 아직 극히 희박하다.【정리=이상원기자】
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