◎잇단 「위협적말」나돌자 전전긍긍/“가석방 없다” 뒤집는등 유화태도 10일 상오 민자당의 고위당직자회의가 끝난뒤 박범진대변인은 느닷없이 석탄일 가석방 얘기를 꺼냈다. 박대변인은 『일부 언론에서 오는 석탄일에 가석방이 없는 것처럼 보도돼 마치 여권과 불교계와의 관계에 오해가 있는 것처럼 비쳐지고 있다』며 이같은 보도는 사실과 다르다고 발표했다. 박대변인은 이어 『법무부에 확인한 결과 매달 20일 실시되는 가석방 외에 3·1절, 광복절, 개천절, 성탄일, 석탄일등에는 추가로 가석방을 실시해왔다』며 『보통 가석방에는 2백명 내외가 대상이지만 이번 석탄일에는 5백50∼6백명 정도를 대상으로 심사중에 있다』고 자상한 설명을 덧붙였다.
불교계를 달래는듯한 박대변인의 발표가 나오기까지는 민자당의 숨은 속 사정이 있다. 한마디로 조계종 폭력사태이후 조계종은 물론이고 일반신도 사이에까지 생겨난 현 정부에 대한 반감을 해소해보겠다는 생각이다. 그러나 민자당은 내놓고 말은 못하지만 현 상황이 그리 간단치 않다는 판단을 하고 있다.
조계종폭력사태와 관련, 「공정한 수사」를 계속 강조해온 정부의 다짐에도 불구하고 불교계는 「현정부가 물러난 서의현 전총무원장을 편들었다」고 여전히 믿고 있는 실정이다. 특히 조계종의 개혁을 주장하고 나선 범종추측에서는 지난 대선 때 서전총무원장이 김영삼대통령을 지원해준 대가로 현 정부의 핵심인사들이 그를 비호해왔다고 주장, 김대통령의 사과를 요구하는등 정면으로 현 정부에 도전하는 자세를 취하고 있다.
일이 이같이 번져 있는 상황에서 민자당의 「안테나」에는 이상한 말들이 잡히기 시작했다. 『지난 성탄일에는 서석재 전의원등을 사면복권하는등 특사를 했는데도 이번 석탄일에는 특사가 없다더라』 『불교신자가 얼마나 많은데 어디 내년 지방자치제선거 때 두고보자』는등 근거없는 말이 흉흉하게 나돌았던 것이다. 가뜩이나 불교계의 불만을 진무해보려고 머리를 싸매고 있던 민자당으로서는 가만히 앉아 듣고 있을 수만은 없었다.
사실 민자당 내부에서도 조계종폭력사태 직후부터 수습책을 마련해야 한다는 목소리가 나왔었다. 당불교신도회 회장을 맡고있는 곽정출의원은 지난달 27일 당무회의석상에서 『정부가 조계종사태를 다루는데 너무 폭력적 개념만으로 접근해서는 무리가 따른다』며 『화합의 차원에서 당에서도 끌어안는 노력을 해야할 것』이라고 처음으로 말을 꺼냈다. 이후 곽의원을 비롯한 민자당 당직자들은 검찰청에 구속자들의 선처를 부탁, 상당수가 석방되기도 했다. 또 비록 비공식적이기는 했지만 문화체육부측과 당정협의를 갖고 불교계문제를 논의했고 지난 2일에는 문정수 사무총장이 불교신도의원 36명을 저녁자리에 초청, 대책회의를 갖기도 했다.
하지만 현재로선 별다른 묘책이 없다는데 민자당의 고민이 있다. 조계종폭력사태에 대해 공정한 입장을 취해왔다는 말을 뒤집을 수도 없고 그렇다고 무조건 불교계를 달랠 수만도 없는 형편이다. 불교계의 불만이 당보다는 정부나 현 집권세력쪽을 향하고 있는 것도 문제해결을 어렵게 하고 있다.【신재민기자】
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